Сверкающие разноцветными огнями гирлянды на полках гипермаркета примагничивали к себе много народа еще за месяц до главного события — конца года текущего и начала следующего. Довольно своеобразную, тянущуюся к творчеству и всему необычному Алису эти полки манили вдвойне — где и когда еще можно было бы купить столько конфетти, блесток и лент за минимальную цену? А сколько всего с этим добром можно сделать! От одной только мысли о бессонных ночах наедине со своей маленькой мастерской у девушки загорались глаза и коллеги-педагоги понимающе улыбались, вспоминая свои годы неуемного желания творить и дарить людям вокруг радость. «Вновь мечтает наша волшебница», — говорили они меж собой, обсуждая стажерку, которая уже закреативила не только свою группу дошкольников, но и как минимум две соседние.

Однако, как это часто бывает, мало кому было известно, что у этого веселого, жизнерадостного человечка на удивление одинокая жизнь, которую она и пыталась заполнить разнообразными поделками из скотча, сушеных листьев и блесток. С грустью слушая планы воспитателей на Новый год, Алиса всё сильнее осознавала, как она несчастна, и что мамина кошка и в самом деле не сможет заменить компанию живых и веселых друзей. Или друга. Хотя бы одного, но теплого, светлого и милого сердцу друга, с которым хотелось бы смеяться или сидеть в обнимку перед телевизором, слушая речь президента перед наступлением праздника.

В этом году ей и в самом деле захотелось себе изменить. Хоть раз попробовать это сладкое чье-то общество и внимание, насладиться присутствием на диване кого-то по духу близкого. Ни секунды не раздумывая, прямо на тихом часу, когда дети спали, она налила себе теплый чай и взялась за альбомные листы с цветными карандашами, размашисто нарисовав, не стараясь, радугу. А под радугой, ровным, красивым почерком значилось: «Ищу друга на Новый год. Оплата мандаринами». Всю красоту дополнил помельче в углу написанный адрес и солнышко рядом, мультяшное и улыбающееся. Всего было сделано десять копий, и у Алисы впервые за несколько лет (наверное, заразили дети) появилось действительно новогоднее настроение.

Приготовления к торжеству она начала за неделю, раньше мешала осторожность, что чувство праздника, натешившись вдоволь с нарядной елкой, изволит исчезнуть минут за пять до боя курантов в веселую новогоднюю ночь. Стол на кухне своим присутствием украсили в разноцветных обертках конфеты, ненастоящая елка, как разряженная барыня, освещала огнями гирлянды зал, а в хрустальной салатнице нежно теплились мандарины, обещанные за друга. К самим плодам Алиса прикасалась редко, наслаждаясь запахом, ведь аллергия на цитрусовые с детства отравляла ей и жизнь, и этот любимый всеми праздник. Только сейчас она была и в самом деле счастлива видеть небольшие оранжевые шарики радости в своей квартире.

Девушка расцветала на глазах, засыпая коллег цветами из цветной бумаги и салфеток, открытками и маленькими шоколадками, а вот ближе к дню «икс» стала задумчивой и рассеянной. Она ожидала, что кто-то придет заранее по объявлению, сообщит, что она будет не одинока хотя бы в этот праздничный день, но никто так и не заявился. И тогда, в последние минуты уходящего года, когда мандарины казались злобной насмешкой над самой собой, Алиса огорченно поняла, что никакое чудо не способно помочь ей избавиться от въевшегося в душу одиночества. Сняв нарядные туфли с ног, девушка тяжело упала на диван и подтянула колени к груди; вытащенная из темных волос заколка освободила плененные локоны и Алиса застыла, словно выполненное из самого реалистичного материала изваяние. Она бы точно, наверно, заплакала, если бы только не звонок, разорвавший одинокую тишину соловьиной трелью.

На пороге, сияя улыбкой, обмотанная яркой, нестерпимо блестящей мишурой, с шампанским и шоколадным тортом в руках стояла молодая девушка. В ее добела осветленных прядях искрился еще не растаявший снег, и вообще вся она была будто покрыта инеем. Пожав весело плечами и зарядив по Алисе разрядом веселья буйного из ясных голубых глаз, незнакомка бодрым голосом выдала:

— Это вы ожидали друга?

Из квартиры донесся далекий и мерный бой курантов, и гостья попыталась заглянуть внутрь, будто не до конца уверенная, что она по объявлению пришла одна. Улыбнувшись, наконец, более открыто, хотя, казалось, дальше и некуда, девушка мягко спросила у Алисы, выводя ее из растерянности:

— Могу я войти?

Алиса, спохватившись, пропустила незнакомку в прихожую, не переставая ее при этом изучать внимательным и заинтересованным взглядом. Казалось, девушка воплощает собой само понятие «счастье», источая неизвестный Алисе прежде веселый позитив, вынуждающий улыбаться неловким, сделанным будто только для того, чтобы посмеяться, движениям. Незнакомка восторженно бормотала, что нашла объявление минут пятнадцать назад и что если бы увидела его раньше, то обязательно позвонила бы по указанному там телефону, которого, как казалось Алисе, она не писала.

— Как вас зовут? — спросила она чуть охрипшим от долгого молчания голосом, а девушка, поправляя короткое синее платье, небрежно бросила: «Друг».
— И давайте на «ты», пожалуйста.
— Хорошо. Только и ты…
— Я не могу. Из уважения, — Друг прошла в комнату, поставила шампанское и торт на середину полупустого стола (Алиса считала, что еда в Новый год не главное), села на диван с легкостью ложащегося на землю снега и посмотрела на Алису совсем уж хитро. — Ну и где же мои мандарины, дорогой наниматель?
— Ах да, — хозяйка квартиры очнулась не сразу, считая совершенно справедливо, что все это происходит не на самом деле, и быстро прошла к тумбочке за посудой с мандаринами. Друг взяла их и, устроив поудобнее на коленях, принялась чистить яркие плоды от кожуры, начиная беседу:
— Возможно, я могу развлечь вас разговором. Хотите поболтать на свободную тему? — удостоверившись, что Алиса удобно устроилась рядом и теперь кивнула, окончательно и бесповоротно заинтересовавшись тем, что будет дальше, Друг продолжила, — Как вы относитесь к снегу?
— Он мне нравится, даже очень нравится, из него…
— Как насчет танцев? — незнакомка сосредоточенно продолжала чистить мандарин, вопросами будто прощупывая почву, и Алису это слегка настораживало, но она все же ответила:
— Не умею.
— Загадки любите?
— Смотря какие.
— Шоколад?
— Торт буду.
— Мандарины? — Друг отправила в рот сразу несколько долек, и взгляд ее абсолютно нереальных голубых глаз остановился на растерянной и немного расстроенной от последнего факта хозяйке.
— Аллергия…

Это больше теперь походило на допрос, нежели на дружескую беседу. Алиса запереживала даже, что вся ночь, ровно как и весь год, пройдут теперь впустую, но Друг, улыбнувшись, взяла ее руки в свои и, совершенно для девушки неожиданно, накрыла ее губы поцелуем. Мимолетно прочувствованная сладость мандаринов удивила Алису так же приятно, как и поцелуй незнакомки, который разрывать не хотелось ни в коем случае, однако у Друга на эту ночь планы явно были наполеоновские, поэтому, все же отпрянув, она щелкнула своего нанимателя про носу и весело вскочила с дивана:

— Сегодня я буду вашей самой большой загадкой, дорогая Алиса, — гостья протянула руку, приглашая в путь, а Алиса даже не успела сообразить, что не называла своего имени этой странной незнакомке. — Обещаю, нам будет весело.
— И куда же мы, сударыня? — девушка, будто голову потеряв от заразившего ее буйного веселья (незнакомка и впрямь в один миг подняла настрой праздничный), улыбнулась беспечно, готовясь чудить по-страшному. Она взялась за тонкие бледные пальцы и встала с дивана, сжимая ладонь Друга в руке, боясь ее отпустить на мгновение и все еще сомневаясь в реальности происходящего. Слишком бурно и ярко. И нестерпимо сладко, как неизвестные на вкус мандарины.

— Для начала нам нужен снеговик. Идемте, исходный материал ждет нас во дворе.

Ночь слилась в один большой, нескончаемый красочный хоровод из шуток, объятий и поцелуев. Озаряемое салютами, и так молочно белое из-за света тысяч фонарей небо не отвлекало на себя внимание совсем, потому что в эту ночь чудеса вершились на земле, а не в поднебесье. Снеговик по имени Иван получился очень даже статным; нос-веточка нисколько не портил его забавное, семечками улыбающееся лицо, а когда Друг потянула Алису в сторону дома, обратно (по пути обстреляв снежками), девушка была готова поклясться, что Иван помахал ей своей единственной рукой-палкой и улыбнулся чуть шире. Друг не унималась ни на секунду, касаясь, касаясь Алисы везде, где только можно, сводя с ума поцелуями и близостью. К концу четвертого часа ночи непокорный вальс все же был разучен, а шоколадный торт распакован и разложен аккуратно по тарелочкам: два кусочка для девушек и один для Деда Мороза, который (будь он неладен!) опаздывал. Они пили дружно шампанское, ели мандарины и гадали нерешаемый кроссворд, который так давно лежал у Алисы меж книжками, что успел сделаться хрупким. Наконец, наигравшись и устав от игр, Алиса утащила Друга спать на диван, где они очень долго ни о чем говорили перед тем, как уснуть. А прежде чем провалиться в сон, Алиса совершенно отчетливо услышала тихий и сонный шепот Друга куда-то в основание шеи:

— Я пришла к вам из зимнего леса, а имя мне…

Так и не назвавшись, она спокойно отправилась в царство Морфея, оставив улыбающуюся Алису засыпать под мерное тиканье часов и лепет телевизора. Разве было имя так уж важно?

Утро наступило внезапно солнечное и ясное. Алису оно встретило пустотой, болью в затекшей из-за неудобной позы спине, издевательски бодрым голосом из телевизора и доброй дюжиной перегоревших лампочек на гирлянде, украшавшей искусственную нарядную елку. А еще полной хрустальной салатницей с мандаринами, стоящей на тумбочке. Друга не было, ровно как и следов их ночного безумства, что Алису вогнало в искреннее недоумение. Ничего. Совершенно ничего не изменилось со вчерашнего вечера, даже кроссворд лежал между теми же книгами, а со двора на детскую площадку смотрел совсем не снеговик Иван, его место занял некто аккуратный и с морковкой вместо носа. Задумчиво уставившись в окно, Алиса мяла в руках мандарин, вспоминая его вкус и кислую сладость на губах Друга.

— «Оплата мандаринами», — повторяла она без цели и очень тихо, будто боясь спугнуть вот-вот явившуюся мысль. — Мандаринами…

Мандарины…
Она ведь ушла за мандаринами!

Совершенно не принимая во внимание то, что факты указывают на полнейшее отсутствие в эту ночь в ее квартире незнакомого человека, Алиса радостно убежала в комнату собираться. «Ну конечно же! — думалось ей по пути к ближайшему супермаркету, — Она захотела свежих мандаринов из наступившего года. Она просто ушла в магазин. Вот она, наверное, удивится, когда я ее встречу».

Супермаркет выглядел по-странному буднично, но Алиса не обращала внимания на такие ненужные мелочи, устремясь к ящикам с фруктами в надежде увидеть ночную гостью. Торжествующая радость и облегчение одновременно создали эффект легкого счастливого опьянения, когда светлая, будто серебристая макушка всё же обнаружилась. Возле рыжих плодов, как же иначе. Подойдя чуть ближе и едва коснувшись пальцами руки девушки, Алиса негромко обратилась к пропаже:

— Почему ты ушла утром?
— Простите? — Друг обернулась и непонимающе улыбнулась, неловко перехватив пакет с мандаринами.
— Почему ты ушла утром?
— Возможно, вы спутали меня с кем-то, — неизвестно чем смущенная, девушка вернулась к выбору фруктов, однако беспрестанно смотрела искоса на изумленную Алису.
— Нет. Нет, не возможно. Мы вместе встречали Новый год. Ты пришла по объявлению, — все это начинало казаться странным, собеседница явно начинала беспокоиться и не знала, что говорить:
— Боюсь, что этот Новый год я проспала в своей постели и не выходила на улицу.
— Но как же… — Алиса находилась в смешанных чувствах. Она ведь и в самом деле помнила всю ночь до последней минуты! Видя отчаянную ситуацию и испытывая эмоции, близкие к эмоциям незнакомки, Друг мягко улыбнулась и, положив пакет, взяла Алису за руки:
— Слушайте, как вы насчет прогуляться? Еще не поздно устроить праздник, раз уж вы его тоже… проспали.
— Но ведь я не спала.
— Тогда вы наверняка сможете назвать мое имя, — мягкая улыбка сменилась хитрой и чуть насмешливой, и Алиса поняла, что проиграла. — Ну вот и чудно. Тут неподалеку есть милое антикафе, только вам тоже нужно взять что-нибудь перекусить, — девушка обернулась на ящики с фруктами. — Яблоки? Бананы? Виноград, может?
— Почему не мандарины? — вмиг севшим голосом Алиса постаралась уцепиться хоть за что-то, чтобы доказать себе, что произошедшее ночью было наяву хоть отчасти. Со смехом вздохнув, Друг, наконец, созналась:
— Но ведь у вас на них аллергия. Давайте зайдем за шоколадным тортом? — девушка торопливо забрала свои мандарины и, взяв Алису за руку, потянула ее было в другой отдел, но она стояла на месте, словно громом пораженная.
— Откуда?
— Про аллергию? — Друг задумалась на секунду, а после подошла вплотную, чтобы сказать Алисе на ушко шепотом, — Вы мне сегодня снились. И вы были очень грустны…
— А ты можешь присниться и в эту ночь? Ты сегодня мне тоже снилась, — абсурд ситуации ускользал, стоило только поверить в реальность чуда. И Алиса поверила, чувствуя, как все становится понятно и просто.
— Сегодня, обещаю, я буду реальна, — Друг звонко рассмеялась и потянула Алису за собой, выбирать шоколадный торт. И не было ничего реальнее для Алисы в тот самый момент, чем радостный, заразительный смех сказки, пришедшей из зимнего леса в новогоднюю ночь.

Что ни говори, а год начинался просто замечательно!