Сара уже много лет живет в придуманном мире. В пекле, которое существует лишь в ее воспаленном воображении. Когда ей кажется, что огонь начинает гаснуть, она слышит смех, от которого замирает сердце. Сара знает, кто это. Повелитель Преисподней, тот, благодаря кому она здесь очутилась. Тот, кто убил Рафаэля и Гудвина. И тогда по лицу Сары вновь катятся слезы.

Маллос стал ее личным демоном. Он то являлся в палату, то уходил, оставляя после себя запах нафталина, боль утраты и дурман тоски. Душа Сары металась в клетке, им созданной, искала хоть малейшую лазейку. Сара знала, что это безнадежно. Проклял ее демон на совесть. Если понятие совести вообще применимо к нему. Сара столько раз просила Маллоса отпустить ее. Ведь теперь, после смерти Рафаэля, держать ее в заточении нет никакого смысла. Но Маллос в ответ лишь хохотал, хлопая себя по бедрам. Правда, один раз он, смягчившись, протянул ладонь и показал хрустальный шар, в котором жила ее душа. Шар переливался синим пламенем. Сара было загорелась радостью, но тут же угасла. Раз Маллос показал ей этот шар, значит, он уверен: выбраться нет никакой возможности.
Иногда вместе с демоном появлялась женщина. Сара толком не знала, что связывает их с Маллосом, но порой казалось, будто женщина смотрит на нее с состраданием. Демон, посмеиваясь, недвусмысленно обнимал спутницу и называл хозяйкой.
— Меня зовут Вашиста, я тебе не хозяйка, — однажды оскалилась та, явно недовольная, что ее привели сюда. Кажется, о Саре оба забыли, поглощенные друг другом.
Странное имя, нездешнее. Впрочем, наверняка она и пришла не отсюда, она ведь демон. Сара облизнула пересохшие губы, глядя на них. В ней бушевала смесь ненависти, злобы и, как ни странно, зависти. Не убей Маллос Рафаэля, Сара сейчас сама могла бы целоваться с любимым мужчиной. Хотя Вашиста отнюдь не выглядела влюбленной. В ее взглядах сквозило недоверие. Так не смотрят на близких. Впрочем, кто этих демонов разберет? Подлые, корыстолюбивые существа, готовые предать любого ради собственной выгоды. Естественно, что у них и любовь не людская.
Маллос, очевидно, решил умилостивить подругу и показал ей злосчастный хрустальный шар. Вашиста оживилась, на ее лице появилась странная улыбка. Она протянула руку.
— Ну уж нет, — рассмеялся Маллос, ловко отдергивая ладонь. — Даже не думай. Знаю я тебя, тоже ведь захочешь на волю!
Вашиста зарычала и с силой толкнула Маллоса в грудь, но тот держал шар крепко. Зато теперь Сара была уверена: в темных глазах демоницы полыхает огонь ненависти.
Добраться до шара любой ценой стало навязчивой идеей Сары. Призрачные голоса что-то нашептывали ей, сводя с ума. Очередное развлечение Маллоса. Он навещал ее под видом любящего родственника, а на самом деле — тюремщика. И Сара не могла выдерживать его пристальный взгляд. Ведь ему она обязана тем, что сидит в психушке.
При врачах в его голосе звучало сочувствие. Но Саре казалось, что взгляд выдает его сущность с головой. Удивительно, что психиатры не замечали этого. То ли он навел морок на персонал больницы, то ли ему нравилось изображать добренького.
Все изменилось, когда к ней пришла Вашиста. Одна, без Маллоса. Сара удивилась, даже испугалась. Пять лет в психушке на транквилизаторах даром не проходят, и Сара усомнилась, настоящая ли это демоница, или очередное порождение ее воспаленного разума.
Но Вашиста развеяла ее сомнения.
— Не смотри на меня так, — сказала она. Голос у нее был низкий, с хрипотцой, какая бывает у курильщиков.
— Что тебе здесь нужно? — сощурившись, спросила Сара.
— Я знала, что ты мне не обрадуешься, — нахмурилась Вашиста.
Она прошла в палату и заперла за собой дверь. Видимо, лишние уши были ей ни к чему.
В глубине души у Сары мелькнула глупая надежда. Мелькнула и исчезла. Она не видела впереди ничего хорошего, ничего не ждала, а главное — ничего не хотела. И это уже не пугало. Она просто привыкла. Сара прикрыла уши ладонями, не желая, чтобы живой голос перебивал голоса мертвых в ее голове. Они ждали ее, звали. Вот только, став пленницей Маллоса, она не могла уйти вслед за друзьями.
Но Вашиста подошла к кровати и уставилась на нее сверху вниз. Глаза у нее странно блестели.
— Зачем ты пришла? — спросила Сара, отняв ладони от ушей.
— Прям взяла и выложила все с порога, — хмыкнула Вашиста, уселась на стул и скрестила руки на груди. — Но кое-что, пожалуй, я могу тебе рассказать. Ты же хочешь выбраться из этой дыры?
Сара моргнула. Ей точно не послышалось? Ярко накрашенные губы демоницы шевелились. Кажется, она спрашивала что-то еще...
— Ты что, глухая? — рявкнула Вашиста и пнула ножку кровати. — Или я ошиблась, и Маллосу все же удалось превратить тебя в идиотку, как он того и хотел?
Голос звучал резко, надтреснуто, требовательно. Сара обняла себя руками за плечи. Хочет ли она покинуть это место? Нет. Ей уже ничего не хотелось, пусть ее жизнь и дальше проходит здесь, в лечебнице. Все равно ее никто не ждет. Сара ощутила во рту соленый привкус. Оказывается, она плакала. И пусть Вашиста видит ее слабость. Прежней Сары больше нет. Она умерла вместе с Рафаэлем и Гудвином.
— Все еще хуже, чем я думала, — пробормотала демоница, с досадой глядя на Сару. — Будешь артачиться, останешься здесь до скончания веков. И я позабочусь, чтобы Маллос заинтересовался тобой по-настоящему, — на ее полных губах заиграла злая, многозначительная улыбка.



Угроза подействовала. Сара вздрогнула, словно очнувшись от долгого сна. Но и только. Вашиста презрительно поморщилась. Одним словом, людишки! А ведь всего несколько лет назад эта хрупкая смертная едва не отправила Маллоса к праотцам. Ее ненависти и силе духа можно было позавидовать. Теперь же... она стала сломанной куклой Маллоса, над которой и глумиться скучно.
Вашиста тряхнула головой, волосы рассыпались по плечам, одна прядь прилипла к помаде на губе. Демоница рассеянно убрала ее. Вытащить отсюда Сару оказалось сложнее, чем она думала. У Вашисты была полная свобода действий... Ну, почти полная, учитывая, что Маллос следил за всеми ее передвижениями. План освобождения Сары был продуман до мелочей, за исключением одного пункта: он требовал участия самой жертвы. Вашисте казалось, что после пяти лет в психушке та уцепится за любую, даже сомнительную возможность вновь увидеть белый свет. Ведь в палате не было окон, Сара скорее всего понятия не имела, как изменился город за это время.
— А он... может заинтересоваться? — вдруг спросила Сара.
Терпение Вашисты было на исходе, но сейчас ее обрадовала и такая реакция. Если Саре хватает ума бояться Маллоса, то не все потеряно.
— Может, — заверила она и протянула Саре сверток с одеждой. — Так что будет отлично, если ты сейчас переоденешься и последуешь за мной.
Сара растерянно взяла джинсы и рубашку, принюхалась. Вашиста порадовалась, что позаботилась достать тот тяжелый сладкий парфюм, которым Сара пользовалась в прошлой жизни. Похоже, знакомый аромат перебил запах лекарств и придал Саре сил. Она завозилась на постели, поспешно сбрасывая с себя больничный балахон. Вашиста и не подумала отвести взгляд, ей нужно было оценить физическое состояние своей подопечной. Да, Сара исхудала, торчащие ребра и выпирающие ключицы у смертного не вызвали бы ничего, кроме жалости. Но Вашиста помнила ее другой. И была уверена, что ту, прежнюю Сару можно возродить. Через боль, но возродить. Поэтому никакой жалости. Пора браться за дело. Сара ей нужна. И даже не подозревает, насколько.
Натянув джинсы и рубашку, Сара сделала несколько неуверенных шагов по палате. За все это время она не произнесла ни слова, и затянувшееся молчание встревожило Вашисту. Она уже собиралась рявкнуть, чтобы заставить ее очнуться, выдрать из мира грез, но Сара вдруг повернулась к ней, оправляя рубашку. Во взгляде ее был вопрос, понятный, но, пожалуй, несколько несвоевременный. «Как я выгляжу?» Вашиста невольно сунула руку в сумочку, но тут же решила, что зеркало скорее враг, чем друг. И Сара вновь съежилась, обхватив себя за плечи. Наверное, все поняла по лицу. Вот дьявол...
Вашиста отвела глаза, ругаясь про себя последними словами. Нагота этой дуры ее не смущала, но теперь... Она должна была бы разозлиться на свой промах, но ей вдруг стало неловко перед Сарой. Будто она виновата, что красива и не обделена вниманием мужчин — да и женщин, что уж. Ей расточали комплименты и делали подарки, она всегда была уверена в собственной неотразимости. И даже позволяла себе думать, что сам Маллос пал жертвой ее чар. А Сара пять лет проторчала в этой дыре и явно не без участия Маллоса утратила не только красоту, но и веру в свою привлекательность. Если вообще когда-либо считала себя хотя бы симпатичной.
— Ты... выглядишь ничего так, — Вашиста постаралась максимально обтекаемо ответить на невысказанный вопрос. Но не удержалась и негромко добавила: — Могло быть и хуже.
Сара прикусила губу, словно лишь сейчас вспомнила, что перед ней — приспешница Маллоса, ее заклятого врага. Но эта мысль явно недолго продержалась в ее голове. Ее разум был усыплен лекарствами.
— Скоро должна прийти медсестра, — неожиданно предупредила Сара. Значит, все-таки соображает, что их не должны застукать. Чтобы придать ей уверенности, Вашиста хлопнула ее по плечу.
— Сюда никто не придет, пока мы не покинем больницу, — оскалилась она, ясно давая понять, что решение уже принято, и побег Сары — лишь вопрос времени.




— Чертова сука, — хрипло пробормотал Маллос, глядя в овальное зеркало на стене. Прикусил губу, осмысливая увиденное, а затем решительно щелкнул пальцами. Сначала в тумане растворилась скалящаяся Вашиста, за нею исчезла и растерянная Сара. — Продажная блядь, — стиснув стакан виски, произнес он, смакуя каждую букву.
О чем тут же пожалел. Предательство Вашисты обожгло огнем. Сейчас было явно не лучшее время для воспоминаний о любовных утехах. Но Маллос был слишком пьян, и он просто расхохотался.
— Тварь, — прошептал он одними губами, которыми так любил целовать податливое тело демоницы. Понося Вашисту, он отчасти смывал грехи с себя. Несмотря на хмель, Маллос понимал, что она предала его не на ровном месте. Он мог бросить к ногам Вашисты целый мир, но страшился дать то единственное, чего она страстно желала.
Свободу.
Маллос боялся лишиться Вашисты. Разумеется, у него были женщины, и немало. Изредка увлекался он и мужчинами. Но возвращался всегда к ней, яркой, безумной и страстной. О том, что у Вашисты тоже могли быть другие партнеры, он предпочитал не думать и тему эту старался не затрагивать. Но многозначительная улыбка демоницы наводила на мысли. Маллос не мог ответить на вопрос, любит ли он Вашисту. Он просто хотел, чтобы она была рядом. И в эту картину мира не вписывались другие. А теперь... Теперь она решила взять собственную судьбу в свои руки. И она достаточно упряма, чтобы пойти до конца.
Это злило Маллоса, но помимо воли вызывало в нем нечто сродни восхищению и уважению. Он не раз крал чужие души, и ему никогда не давали явного отпора. Он покосился на хрустальный шар в позолоченной драконьей лапе, стоящий на столе из дикой вишни. А ведь все можно закончить так просто — взять и разбить его к чертовой матери. Идея показалась Маллосу настолько заманчивой, что он резко схватил шар... но залюбовался переливами синего пламени.
Это все, что осталось от Вашисты. Не считая ее разбросанных по дому вещей. Одежды, нижнего белья, многочисленных флаконов в ванной. Иногда Маллос задумчиво вертел один из них и интересовался, на кой черт ей столько всякой дребедени? Вашиста охотно объясняла, и он дивился изобретательности производителей всех этих средств по уходу за кожей, волосами, ногтями и всем остальным. Потом ставил флакон на место, думая, что жил он, не разбираясь в женских хитростях восемь веков — как-нибудь проживет и еще столько же. А она запрокидывала голову и заразительно хохотала, как девчонка, искренне забавляясь. Вспомнив это, Маллос помрачнел еще сильнее — нравиться-то женщинам он нравился, но никто ему не улыбался. Вашиста была исключением.
Пальцы медленно ласкали шар, словно грудь демоницы. Прикрыв глаза, он глубоко вдохнул и представил пряный запах ее тела. Пламя затейливо танцевало в такт его мыслям. Он уже раскрыл рот, чтобы покончить с этим, преодолеть свою слабость. Но что-то мешало прошептать древнее заклинание и навеки отправить Вашисту в геенну огненную.
Маллос сделал большой глоток виски и поморщился. Горечь. Что ж, символично как никогда. Ему было горько видеть, что Вашиста решилась пойти против него. Однако и сдаваться он тоже не собирался. Языки синего пламени завораживали, на них можно было смотреть вечно. А еще Маллом увидел в их переплетении план действий и медленно растянул губы в улыбке. Нет, он не станет убивать Вашисту сейчас, это слишком легкая и быстрая месть за уязвленное самолюбие.
— Ты еще пожалеешь о том, что родилась на свет, — мрачно пообещал Маллос, глядя в пространство.
Ему казалось, что он разгадал план Вашисты, и теперь нужно лишь нанести удар в слабое место.




Сара мечется по железной клетке. Дверь заперта на ключ, но можно было и не запирать — кругом все объято огнем. Из коридора доносятся крики горящих заживо врачей. Сара задыхается и рыдает от ужаса, что пламя совсем скоро доберется до нее, будет жадно пожирать ее плоть. Сначала, будто флиртуя, ужалит в лодыжку, затем вспыхнут волосы, одежда, огонь охватит все тело... Сара уже чувствует эти объятия. И она видит в пламени мужское лицо с острыми чертами и ледяным взглядом, столь неуместным посреди убийственного жара.
— Маллос, — шепчет она, отстраняясь от огненного аватара демона.
Внутри полыхает ненависть. Это он заточил ее сюда. Отнял друзей, возлюбленного, лишил нормальной жизни. Оставил лишь жалкое существование. Морщась, Сара смотрит на сгусток огня, не зная, как поступить. Но в следующую секунду она уже кричит, а руки трясутся от боли. Сердце гулко стучит в груди, в висках пульсирует. Это огонь обжигающе поцеловал ее в шею. Но отступил, словно испугавшись своего порыва. Слишком страстного для простой смертной, коей оставалась Сара. Размазывая слезы по щекам, она с ненавистью смотрит на огонь, теперь уже уверенная: ей не показалось, и в пламени действительно стоял демон.
— Я уничтожу тебя, ублюдок — дрожащим голосом клянется Сара. В ушах звенит издевательский хохот.
Язык пламени меж тем пробирается под сорочку, не упуская исхудавших лодыжек, не забывая ласкать все еще стройные бедра Сары. Она нехотя стонет, снедаемая ненавистью, но тело предает ее. Она расставляет ноги, впуская во влажное лоно не то демона, не то его аватар... Да это и не имеет значения. Ей становится все жарче, и это уже не пламя, а горячее дыхание. Ее скрюченные от болезненного желания пальцы вцепляются в плечи Маллоса. Сара чувствует его руку на затылке, другая сжимает ее грудь. В этом безумии кажется, что нет ничего естественнее, чем покориться воле Маллоса и поддерживать заданный ритм. Наконец она прикрывает глаза, запрокидывает голову и подставляет губы неспешным, ленивым поцелуям демона. Он играет с Сарой, распаляя ее желание, и хохочет, когда с ее губ срывается стон не то наслаждения, не то унижения. По груди Маллоса стекает капля пота, он дразняще смотрит на Сару, ожидая ее действий. Взгляд его сулит удовольствие, и она протягивает руки...




— Да проснись же ты! — заорала Вашиста, для верности отвесив Саре крепкую пощечину. Открыв глаза, та испуганно огляделась по сторонам, но в комнате никого, кроме них, не было.
— Огонь, — прошептала Сара, обняв себя за плечи, и коснулась шеи, желая убедиться, что там не осталось дьявольской печати огненного поцелуя. Она думала, что Вашиста разозлится, но на лице демоницы отражалось подобие сочувствия.
— Маллос, — понимающе пробормотала Вашиста и зло нахмурилась. — Не ожидала, что он так быстро нас раскусит.
Сара ничего не ответила. Голова кружилась, зубы стучали от пережитого ужаса. Но кожа была гладкой, ни следа ожогов, и мало-помалу Сара пришла в себя. Вашиста же посерьезнела и вместо того, чтобы отчитывать ее, уселась на край кровати. Задавать вопросы она явно не собиралась, а вот ответы услышать хотела.
— Там... там был пожар, — сбивчиво произнесла Сара, убрав прядь волос со лба, покрывшегося каплями холодного пота. — И в огне я увидела... его! — последнее слово она выплюнула, как ругательство.
— Одна из любимых штучек Маллоса, — Вашиста задумчиво обводила кончиком ногтя свои полные губы.
Раз он взялся за Сару, то уже не угомонится. Черт, черт, черт, ну почему именно сейчас? Почему не неделей позже?! Сара бы хоть немного окрепла... А так... Вашиста хорошо представляла мощь огненного шквала, который обозленный Маллос обрушил на неокрепший разум пленницы. Еще рехнется окончательно. Этого Вашиста боялась больше всего. Этого и добивается Маллос. Хороший план: Сара безвозвратно сходит с ума, Вашиста приползает к нему... И, похоже, он собрался действовать решительно и очень, очень быстро.
— Послушай, я понимаю, тебе сейчас трудно, — неожиданно для самой себя произнесла Вашиста. — И не могу сказать, что дальше будет легче.
— Он не отступит? — спросила Сара, впервые за все время обнаружив подобие интереса к тому, что с ней происходит. — И что же теперь?
— Не буду тебе врать: нет, не отступит, — покачала головой Вашиста.
Кажется, Маллос добился противоположного эффекта. Она трое суток не знала, как расшевелить эту амебу, демон же, сам того не ведая, встряхнул ее и выбил из апатии.
— Он может баловаться чем угодно, огонь — не единственное его оружие, — продолжила Вашиста. — Главное, помни, что все это не по-настоящему. И пламя, пожирающее тебя во сне, всего лишь мираж.
«Вот же сукин сын».
— Раньше мне такого никогда не снилось. Даже в детстве, после гибели родителей, — голос Сары оборвался. Вашиста поняла, что для Сары ночь может оказаться слишком богатой на переживания, и неизвестно, как это скажется на ее психике.
— Мишень Маллоса — не ты, а я, — преувеличенно бодро ответила она, отнюдь не уверенная в правоте своих слов. — Просто до меня он добраться не может. И никогда не мог. А ты... — Вашиста умолкла, полагая, что остальное и так очевидно.
— А я человек, оттого вдвойне уязвима, — озвучила Сара повисшие в воздухе слова. Вашиста кивнула. — Я помню... Рейф часто говорил, что я могу пострадать. Но я не думала, что это будет так...
«Лучше бы твой драгоценный Рейф приложил побольше усилий, чтобы выжить, тогда мы обе не зависели бы от прихотей Маллоса», — с неожиданной злостью подумала Вашиста, с трудом сдержавшись, чтобы не сказать это вслух. Наживать врага в лице Сары в ее планы не входило. Потом-то уже наплевать. А пока она нужна, лучше не ссориться с ней. Вашиста кусала губы, лихорадочно размышляя, как обойти манипуляции Маллоса. Воображение у ее любовника было богатым, оставалось лишь догадываться, что он преподнесет Саре в другой раз.
— С ним... бывает по-разному, — махнула рукой Вашиста.
В голову полезли непрошеные воспоминания, которые стоило бы выжечь. Но ей безумно нравилось заниматься сексом с Маллосом, когда он нагонял ей в голову разного бреда. Не то чтобы без галлюцинаций было все плохо, вовсе нет. Просто они были приятным дополнением, которое может дать отнюдь не всякий мужчина. Правда, и требовал Маллос за свои штучки немалого. И в какой-то миг он перешел границу. Вашисте стало ясно: несмотря на фантастический секс и относительное взаимопонимание, оставаться вместе они больше не могут. По крайней мере, до тех пор, пока ее душа во власти Маллоса. Юной Вашисте поначалу был интересен умудренный опытом, но еще не старый Маллос. Теперь же настало время двигаться дальше. Но сперва надо любой ценой выцарапать собственную душу из загребущих лап любовничка. Выругавшись, Вашиста ушла в гостиную и принялась собирать их с Сарой немногочисленные пожитки. Хотя вряд ли переезд спасет их от Маллоса. Какая ему разница, где насылать видения на Сару? Но рискнуть стоило.
На пороге возникла Сара и мрачно взглянула на суетящуюся демоницу.
— Что? — хмуро спросила Вашиста, которой очень не понравился этот взгляд. — Будешь спрашивать, куда мы отправимся?
— Нет, — медленно произнесла Сара, скрестив руки на груди. — Нам некуда идти, мы просто бежим отсюда.
Вашиста прикусила губу, убрала за ухо выбившуюся прядь и протянула ей сумку с вещами. Возразить было нечего. Плана у нее не было, и нужно было срочно что-то предпринять. Но что? Подойдя к окну, она взглянула на ночное небо, на сияющую луну.
— Боги, духи, демоны, прошу, помогите, — прошептала она. Если даже пришибленная Сара понимает, что их дела плохи, помощи остается ждать только от сверхъестественных сил.
— Какую цель ты преследуешь? — прозвучал за спиной голос Сары. Негромкий, спокойный, даже вкрадчивый. Вашиста обернулась: может, теперь, когда Сару перестали накачивать лекарствами, она стала соображать лучше? Словно подслушав мысли Вашисты, Сара продолжила: — Ты ведь не по доброте душевной освободила меня?
«Душевной...» Вашиста вздрогнула. Да нет, это всего лишь случайность, Сара ничего не может знать. Бессмертный прочно вбил ей в голову: у демона души быть не может. Впрочем, если говорить о Маллосе, не так уж он и неправ. Маллос предпочитает выждать, пока человек достигнет точки невозврата, попадет в сложную ситуацию, из которой не сможет найти выхода.
Вашиста не выбирала судьбу демоницы, не мечтала о вечной жизни. Просто однажды ее погрязший в карточных долгах отец очутился в липкой паутине правосудия. Денег у Вашисты не было, и что ответить невысокому худощавому господину, предложившему ей решение проблемы, она не знала. Лицо Маллоса скрывали поля шляпы, она тогда скорее почувствовала его язвительную усмешку, чем увидела. Ощутила на шее и плечах прикосновения, которых не было, и списала все на богатое воображение. А Маллос, как ни в чем не бывало, сказал, что, если Вашиста вручит ему свою душу, он позаботится о ее отце. Вечером он даже не потрудился сделать вид, что удивлен, когда девушка сама нашла его. Сделка была заключена, Вашисте предстояло оставить отца, который вряд ли захотел бы видеть единственную дочь... такой. Со временем она научилась жить в свое удовольствие, и лишь тот факт, что она не хозяйка своей души, раздражал ее. Вашиста тряхнула головой, отгоняя призраки давно ушедших воспоминаний, так некстати растревоживших сердце.
— Нет, не по доброте, — не стала она лукавить, отметив, что повисшее молчание затянулось. — Мы обе — пленницы Маллоса. Ты нужна мне, чтобы освободиться.
Сара кивнула с отрешенным видом, словно такого ответа и ожидала, а затем принялась аккуратно складывать одежду, которую приготовила ей Вашиста.
— Если я нужна тебе, то ты — мне? — задумчиво спросила Сара, ни к кому не обращаясь. — Да, наверное, так и есть.
Одной ей не выстоять против Маллоса. Вашиста нахмурилась. Если Маллос завладеет разумом Сары, она станет бесполезна.
Вашиста бесшумно приблизилась к Саре и медленно подняла руки. Ей не доводилось пользоваться этим заклинанием, и она не думала, что вообще придется. Маллос учил ее колдовать от скуки, а Вашисте нравилось смотреть, как блестят его глаза, когда он оживленно жестикулирует, объясняя ей смысл того или иного ритуала. Для него это была просто забава. Вряд ли он догадывался, что Вашиста жадно впитывает каждое слово.
— Что ты делаешь? — Сара отшатнулась.
Вашиста устало вздохнула про себя: чтобы поладить с полоумной подружкой Бессмертного, оказавшегося на поверку не таким уж бессмертным, придется сильно постараться.
— Всего лишь пытаюсь защитить тебя, — ответила она, наклоняя голову.
Их глаза встретились, во взгляде Сары были тревога и испуг. Но трескучий шепот на давно забытом языке заворожил ее, и скоро она смотрела на Вашисту, как на существо, пришедшее из иного мира. Мира, созданного для нее Маллосом. Вашиста чувствовала изменения и знала, что зрачки ее стали вертикальными, клыки удлинились, а кожа на теле из нежной человеческой превратилась в шероховатую корку цвета запекшейся крови, какие обычно бывают на заживающих ранках. Довершали облик рожки, проглядывающие сквозь густые волосы. Но она не обращала внимания на эти мелочи и медленно водила тонкой рукой перед лицом Сары, словно приглашая последовать за ней.
Сара покорно приблизилась. Вашиста резко наклонилась и грубо поцеловала ее в губы. Магия едва не разрушилась, когда Сара попыталась отпрянуть, но Вашиста крепко сжала ее плечи. Переплетающиеся ниточки темной магии, срывающиеся с пальцев демоницы, образовали кокон вокруг обеих. Глаза Сары расширились, она подалась вперед, на сей раз явно пытаясь защититься от неведомых чар. Вашиста моргнула, почувствовав тепло тела Сары и ее страх. Черт, она совсем не хотела ее пугать... Наверное, стоило предупредить, что в демоническом обличье она выглядит... немного своеобразно. Маллосу нравилось наблюдать, как она перевоплощается. То ли дело было в воспоминаниях, то ли поцелуй оказался не так неприятен, как казалось сперва Вашисте. По крайней мере, отстранилась она с трудом.
— Ты что, с ума сошла? — удивленный голос Сары вернул ее к реальности.
Удивленный. Не осуждающий, отметила Вашиста, и медленно провела языком по губам, еще хранившим вкус поцелуя.
— Это часть моей магии, — кашлянув, ответила она, возвращая себе привычный облик. — Ритуал, чтобы защитить тебя от проделок Маллоса.
— И... теперь он не сможет до меня добраться? — встрепенулась Сара.
Вашиста скривилась. К сожалению, Маллос все же сильнее, пусть признавать это крайне неприятно. Она столько сил потратила, чтобы перенять его знания! Но Маллос всегда играючи жонглировал огненными шарами, а ей потребовались годы тренировок, чтобы на ладони появилась хотя бы струйка пламени.
— Сможет, — нехотя откликнулась она. — Но теперь ему будет сложнее это сделать. Ты готова? Тогда не мешкай, у нас не так много времени.
Точнее, времени у них не было совсем. Они сбежали вниз, и Вашиста быстро забралась в машину. Сара без вопросов уселась рядом. Похоже, между ними установилось некое подобие взаимопонимания. Вашиста краем глаза взглянула на нее — на губы, которые совсем недавно целовала. Сара вроде поверила, что это входило в ритуал. Но глаза ее странно блестели, и Вашиста дорого бы дала, чтобы узнать, что вызвало ее улыбку.




Маллос пробормотал несколько витиеватых ругательств на каком-то мертвом языке из тех, которые в огромном количестве хранились в его памяти. Один из диалектов гаэльского — машинально уточнил он. Попытка каталогизировать собственные знания в некотором смысле была попыткой сродниться с людьми, стать более понятным для них. Маллос не хотел оставаться совсем один в целом мире. Конечно, эта ниточка очень тонкая и вот-вот порвется, но пока он еще хотел побороться за жизнь.
А ритуал Вашисты едва ее не оборвал. Интересно, знала ли эта драная кошка, какой опасности подвергает не только его, но и себя? Маллос не был уверен: нежась в объятиях Вашисты, он неоднократно развязывал язык и спустя столько времени сам не знал, чему ее научил, а чему — нет. Следующая мысль оказалась более мрачной: что, если Вашисту учил кто-то еще?
Маллос прикрыл глаза, пытаясь унять сердцебиение. Пошевелив пальцами, он попробовал увидеть, что происходило в жизни Вашисты во время одной из их бесчисленных размолвок. Раньше он никогда не шпионил за ней. Главным образом потому, что не хотел увидеть в объятиях какого-нибудь молодого красавчика, у которого всех достоинств — смазливое лицо, мускулы и член. Но сейчас речь шла о безопасности, потому Маллос решил плюнуть на самолюбие. Вдохнув поглубже, он прошептал заклинание...

Повсюду царит холодная ночь. На бездонном небе сияют острые осколки звезд. Рядом с Вашистой — черный круг, ее пальцы сжимают рукоять кинжала. Вне всякого сомнения, ритуального. Покачав головой, будто в такт сомнениям, она швыряет сгусток огня в сложенные кучей поленья. И тут же возникает странный, очень странный запах. В костре пылают еще и травы. Можно узнать зверобой, тысячелистник и полынь. От дыма слезятся глаза, Вашисте явно плохо — она еле стоит на ногах, но ее ноздри раздуваются, втягивая вредоносный аромат. Наконец демоница падает на колени. Рука с кинжалом взмывает вверх, Вашиста с вызовом смотрит на пламя. И тишина, нарушаемая треском костра, становится звеняще оглушающей...

Маллос не был впечатлительным по натуре, да и за восемь веков успел повидать немало. Но столько ярости и желания бороться с собственной природой не встречал. Выходит, Вашиста... ищет способ вновь превратиться в человека? И... Маллос поежился, вспомнив, как этой ночью вновь хотел проникнуть в сознание Сары, но успеха не достиг, зато ощущения получил не из приятных. Похоже, дело было вовсе не в ненависти Вашисты к нему. Все обстояло намного хуже. Вашиста потянулась к свету. После сотен лет вражды с Бессмертным, закончившейся гибелью последнего, Маллос испытывал неоднозначные чувства. Лишиться старого врага — почти то же самое, что потерять давнего друга. И все эти пять лет — никаких развлечений, если не считать Сары. Вашиста же... Маллос ощутил просыпающийся задор. Великая Тьма! Если она впрямь решила стать вторым Рафаэлем Кейном, на это стоит взглянуть!
В конце концов, однажды он уже опоил ее дурманным зельем и сделал себе подобной. Но тогда Вашиста была всего-навсего человеком. А теперь перспектива заново совратить ее необычайно воодушевляла. В успехе Маллос был уверен. Вашиста слишком демон, чтобы стать Бессмертной. Она попросту не сможет устоять перед искусом. Но тут одним зельем не отделаться, нужно что-то другое. Что-то... чего она не ждет.
Теперь, разгадав план Вашисты, он мог предположить, куда она направится. Маллос, как и всякий демон, не любил это место, но, пожалуй, у Вашисты альтернативы все же нет. Он злорадно ухмыльнулся: им потребуется транспорт, а ему достаточно щелкнуть пальцами, и через мгновение в гостиной останется лишь запах серы.
На опушке Вечного Леса было пустынно, только птицы изредка пролетали над головой, нарушая тишину. Маллос глубоко вдохнул, на миг ощутив непривычное единство с природой. Царившее в защищенном магией лесу торжество жизни дало о себе знать даже в его мрачной душе: при виде этого цветущего великолепия в ней пробудились ростки зависти. Маллос невольно потянулся к ветви одного из деревьев, на листьях которого еще не высохла утренняя роса.
— Можно поинтересоваться, зачем ты здесь? — услышал он за спиной резкий женский голос. Пробормотав витиеватое ругательство, демон отдернул руку. Она ему нужна. И рука, и обладательница голоса. А деревья давно освящены, так что касаться их небезопасно.
— Здравствуй, Лорелея, — протянул Маллос и шагнул навстречу, нацепив на лицо самую обаятельную из своих улыбок.




По пути к машине Сара удивленно озиралась, но улица была пуста. Здесь не просто не было ни одного человека — все дома, попавшие в поле ее зрения, были заброшены. И, кажется, это произошло не вчера. Вашиста хмыкнула и кивнула на переднее сиденье справа от себя.
— Что... что здесь случилось? — спросила Сара, захлопывая дверцу. Себя она спрашивала, как могла не обратить внимания на это запустение, когда Вашиста привезла ее в свой дом. Транквилизаторы, с горечью отметила она. Ее реакции значительно притупились за пять лет.
— А ты думала, последняя битва Бессмертного с Маллосом пройдет бесследно? — вопросом на вопрос ответила Вашиста и, помолчав, пояснила: — Город уже пять лет пуст.
— Пуст? Но... как же все люди... — медленно произнесла Сара, заранее зная ответ.
— Мертвы, — уронила Вашиста так равнодушно, будто ей надоело нянчиться с подружкой Рафаэля Кейна, пусть даже та и была ей нужна. — А селиться здесь чревато из-за радиоактивных отходов. Поэтому власти приняли решение забыть о городе.
— Это из-за того взрыва?
— Да, — сухо ответила Вашиста.
Бессмертный, с подачи Маллоса, погиб весьма эффектно, но город в обозримом будущем вряд ли удастся восстановить. Впрочем, в этом имелись свои преимущества. Вашисте были не страшны последствия взрыва на химзаводе, и когда ей хотелось побыть одной, она приезжала в Бруклин. Маллос, как ни странно, не любил город, где одержал победу над Бессмертным, так что она была предоставлена сама себе.
Саре чувствовала себя неуютно, глядя на безлюдные улицы. Ей отчаянно хотелось, чтобы все случившееся, начиная со дня знакомства с Рафаэлем, оказалось одним долгим кошмарным сном. И чтобы можно было открыть глаза и стать все той же Сарой Бекмэн, доктором Сарой Бекмэн, что корпит над исследованиями, которые — теперь она это отчетливо понимала — представляют ценность лишь для нее одной.
Дорога заняла несколько часов. Пустых, как и все вокруг. Саре даже воздух стал казаться другим. Наконец город остался позади, и она невольно вздохнула с облегчением. Находиться в этих каменных джунглях, больше похожих на кладбище, не хотелось ни одной лишней минуты. А теперь растительности становилось все больше, и Сара вдруг подумала, что дорога ей откуда-то знакома, как и место назначения. Она долгое время озадаченно хмурилась, пытаясь воскресить нужное название. Она так стремилась забыть прошлую жизнь, что, когда воспоминания потребовались, вытащить их из созданного ею же кокона оказалось нелегко.
— Это... Лес Забвения? — неуверенно спросила Сара, мысленно отметив иронию ситуации: надо же было так долго вспоминать именно о забвении!
— Да, — кивнула Вашиста. — В чащу мы можем добраться только пешком, так что... Все необходимое есть в багажнике.
Она остановила машину, вылезла и уверенным движением закинула на плечо пухлый рюкзак. Саре достался второй, немногим меньше. Странно, раньше она никогда бы не подумала, что Вашисте могут быть интересны турпоходы.
Раньше она никогда бы не стала думать о Вашисте.
Сара некоторое время молча стояла возле открытого багажника, пока демоница не захлопнула его и не направилась вглубь леса. От разнообразия запахов у Сары немного закружилась голова. Здесь пахли цветы, ягоды, листья, трава, кора деревьев, даже вода. Сара подошла к протекавшему неподалеку ручью. Положив рюкзак на землю, она набрала в ладони воды. Вашиста нахмурилась и, казалось, хотела остановить ее, но передумала. Сара принялась жадно пить, чувствуя, что оживает с каждым глотком.
— Это ведь не простая вода? — спросила она потом, разглядывая свое отражение в успокоившейся воде.
— В Лесу Забвения нет ничего простого, — с оттенком беспокойства откликнулась Вашиста, присаживаясь рядом. — Впрочем, может, на людей эта вода действует как-то иначе. А что? Ты... ощутила что-то странное?
— Пожалуй, да, — Сара впервые за все это время улыбнулась. — Я чувствую себя живой. Теперь я смотрю и...
— И удивляешься, зачем мне потребовалось вызволять из психушки такое никчемное создание? — понимающе усмехнулась Вашиста. Похоже, произошедшая в Саре перемена ее порадовала. Наверняка утомительно путешествовать с человеком, которого пять лет одурманивали лекарствами. — Для ритуала. Ты же уже поняла, что я затеяла не просто освободиться от Маллоса, так?
Сара лихорадочно осмысливала сказанное. Видимо, благодаря выпитой воде, ее сознание работало так же четко, как пять лет назад. Она быстро поняла, куда клонит Вашиста.
— Ты хочешь перестать быть демоном? — произнесла Сара, удивляясь лишь собственному спокойствию. Даже в книгах такой обряд никогда не выглядел безобидным. Вашиста кивнула, и она, ободренная успехом, продолжила: — И какова же моя роль? Жертвы?
— Нет, — поспешно возразила Вашиста, будто не хотела ее разозлить. — Я понимаю, что тебе сложно мне верить, но... для этого ритуала жертва попросту не требуется.
Сара насторожилась, чуя подвох и гадая, как бы задать интересующий вопрос.
— Все равно ты демон в душе, это твоя природа, ты никуда от нее не денешься...
— Да.
— Так почему ты выбрала меня?
— Потому, что ты заинтересована в моем успехе, — Вашиста явно не растерялась. — Общий враг, знаешь ли, сближает. Если у нас все получится, мы перестанем быть пленницами Маллоса. Обе! — в ее глазах загорелся огонь.
Сара смотрела на Вашисту, обдумывая ее план. А ведь может получиться. Они могут освободиться. Вашиста перестанет быть демоном. Прекрасным демоном. И станет просто красивой женщиной. Сара опустила взгляд на ее смуглую руку. Захотелось сомкнуть пальцы вокруг этого обманчиво хрупкого запястья, нащупать пульс, испытать тот вихрь чувств, который, похоже, испытывает сейчас Вашиста. Захотелось ощутить пьянящий вкус жизни, вкус свободы... вкус ее губ.
Будто хмельная, Сара потянулась к ней. От воспоминания об их поцелуе учащалось дыхание, пряный аромат духов Вашисты вместе запахами леса кружил голову. Кровь быстрее побежала по жилам, застучала в висках. Сара хотела наверстать все, что пропустила за эти пять лет. И Вашиста была для нее единственным проводником в жизнь. Демоница не сопротивлялась и не меняла обличье, позволяя Саре слепо целовать себя. Здесь никого не было, свидетелями этого возрождения могли стать разве что пролетавшие над головой птицы да целебная вода ручья. Наконец Сара нехотя отстранилась.
— Я... мне совсем не стыдно, — прошептала она. У нее никогда прежде не было женщин, хотя влечение к своему полу Сара иногда испытывала. Она рискнула лишь один раз, но однокурсница не разделила ее страсти, и дальше поцелуев на студенческой вечеринке дело не зашло. Зато у Сары с тех пор остались боль, чувство потери и скованность.
Вашиста усмехнулась и хрипло спросила:
— Выходит, я буду первой? — не разобрать лукавые интонации было невозможно.
Сара вспыхнула, как школьница на первом свидании, и кивнула. Все еще краснея, она смотрела, как Вашиста расстегивает молнию на ее куртке, пробирается рукой под футболку. Вот длинные пальцы чуть сжали грудь, а ногти мучительно медленно ласкали и терзали сосок.
— Ну же, я хочу, чтобы ты сказала, — слегка капризно потребовала Вашиста.
Ну нет! За кого она ее принимает? Пусть Сара и неопытна в любовных делах такого рода, но мужчины-то у нее были... Хотя сейчас вспоминать о них не хотелось, и жар от прикосновений демоницы становился все сильнее.




Вашиста сходила с ума, предоставляя обнаженную, покорную Сару. Она захотела ее после первого же поцелуя, а такое с ней случалось редко. Она вообще не очень любила человеческих женщин. Пальцы Сары запутались в ее волосах, оборвав поток связных мыслей.
Она их не любила.
Она их хотела.
Одну — прямо сейчас.
Вашиста отбросила в сторону куртку Сары, потом футболку и случайно заглянула Саре в глаза. Зря... Вид зрачков, расширенных от желания, едва не затуманил ей разум. Сара целовала ее в шею, прижималась всем телом, но Вашиста оттягивала долгожданное единение. Ей хотелось поохотиться на муху, так отчаянно трепыхавшуюся в паутине собственных страстей. Она обвела языком напрягшийся бледный сосок небольшой груди и слегка сжала зубы. Стон, вырвавшийся у Сары, заставил ее приподнять голову и улыбнуться. Улыбкой не женщины, но демона.
— Расслабься и ни о чем не думай, — приказала Вашиста, укладывая Сару на сброшенные вещи. Та сглотнула, облизала сухие губы и кивнула, но тут же потянулась к ее одежде. — Какая ты нетерпеливая!
Вашиста рассмеялась, подставляя неумелым ладоням полушария грудей. Впрочем, она тоже чувствовала, как нарастает возбуждение. Сара бедрами подалась навстречу, без слов выражая то, что и так было понятно. Вашиста решила еще немного помучить Сару и не стала избавлять ее от трусиков. Лишь отодвинула ткань в сторону. Пошевеливая пальцем, она не сводила с Сары внимательного взгляда, наблюдая, как согнутые в коленях ноги дрожат от ее действий. Отрадная картина. Свистящее дыхание и стоны звучали музыкой для ушей.
А еще у Вашисты было странное ощущение, что она может попасться в свою же ловушку. Только мысль эта вызывала не страх, а желание. Вашиста жадно вдохнула запах возбуждения Сары и протолкнула внутрь уже два пальца. Она целовала худое женское тело, впервые за долгое время не только получая, но и отдавая. Ее заводила обманчивая беззащитность ключиц Сары, видимая скованность и застенчивая покорность, за которой чуялось что-то бесстыдное. Вашисте хотелось брать ее снова и снова. Сара же выгибала спину, шире и шире раздвигая ноги. Демоница легко нашла нужный ритм, и Сара извивалась в ее руках, шепча какие-то ругательства. Никто и никогда не видел доктора Бекман сходящей с ума от ласк адской твари, которую она прежде люто ненавидела. Вашиста хотела запечатлеть в памяти оргазм Сары, запомнить наивысший момент ее удовольствия. Сара кончила бурно. Вашиста успела сполна ощутить, как сокращаются мышцы, и заурчала, как сытая кошка.
Придя в себя, Сара захотела отыграться. Вашиста видела по ее глазам, что и без всякого опыта, благодаря одному упорству, она сумеет сделать то, что не удавалось другим. Вашиста подсказывала, направляла жадные руки, а языком Сара, оказывается, и так умела многое. Где только выучилась? С виду такая тихоня... Мысли Вашисты сбивались вместе с дыханием, она судорожно сминала пальцами ткань куртки.
Сара отчаянно стремилась угодить, слабо представляя себе, как можно отблагодарить Вашисту за подаренную феерию ощущений. Прежде она и помыслить не могла, что бывает... так. Сара взяла в рот темный сосок, надеясь, что все делает правильно, и вопросительно взглянула на распростертую под ней Вашисту. Та молча прикрыла глаза в ответ. Сара вдруг вспомнила, что была ученым, и ей отчаянно захотелось исследовать это великолепное тело. Она рискнула провести ладонями по стройным бедрам, и с припухших от поцелуев губ Вашисты сорвался вздох, когда Сара чуть сжала пальцы...
Наконец по телу демоницы побежала сладкая судорога, а из горла вырвался удовлетворенный стон. Когда он отзвучал, Вашиста притянула Сару к себе и заставила улечься рядом.
Влажные от пота, их тела блестели на солнце. Какое-то время обе молчали, изредка переглядываясь. Слишком многое было сказано и сделано за эти несколько часов, а они не привыкли откровенничать, тем более — друг с другом. Наконец Сара приподнялась на локте и посмотрела на Вашисту.
— Жалеешь? — неверно истолковала ее взгляд Вашиста, чувствуя, как волшебство развеивается.
— Нет, — все еще хриплым голосом ответила Сара. К ней постепенно возвращалась способность трезво мыслить. — Просто... это тоже была часть твоего плана?
— Не сразу, — помолчав, призналась Вашиста. Ей совсем не хотелось сейчас говорить об этом, но по лицу Сары она могла прочесть, что та не отступит. — Ритуал, как ты верно догадалась, подразумевает секс.
— Да, но я думала, речь идет о сексе между мужчиной и женщиной, — озадаченно пробормотала Сара. В свое время она читала немало книг о демонах и их обрядах и была уверена, что понимает, о чем там шла речь.
— Чаще всего так и есть. По крайней мере, так принято думать. На самом же деле разницы никакой, — Вашиста насмешливо фыркнула. — За исключением обрядов оплодотворения, конечно. Но в данном случае мужчины и женщины вполне в состоянии провести ритуал любой силы порознь. Что мы с тобой и сделали, — она хитро улыбнулась.
— Что?.. Но как?.. Я думала, что...
— Ты ждала пентаграмм, крови девственниц, жертвенного младенца и костра до небес? — хмыкнула Вашиста, играя волосами Сары. — Я не любительница дешевых спецэффектов.
— Когда ты решила?.. — Сара напряглась, вспоминая, как проснулась на постели, а Вашиста была рядом. Не использовала ли она тогда магию?
— Когда поцеловала тебя и приняла свой истинный облик, — пояснила Вашиста, лениво лаская грудь Сары. — Это был... чертовски приятный ритуал. Не ожидала, что ты окажешься такой способной.
— Нет предела совершенству? — тело Сары отзывалось на прикосновения теплых рук. Демонических ли, человеческих — ей было все равно.
— До него еще знаешь, сколько обрядов? — Вашиста расхохоталась, подставляя губы поцелуям Сары. Потом отстранилась и вдруг спросила, посерьезнев: — Ты поняла? У нас получилось. Теперь мы свободны.
— Я... мы... Получилось? — настороженно переспросила Сара. — Ты уверена?
— Уверена, — кивнула Вашиста. — Если бы все сорвалось, от нас бы и пепла не осталось.




Маллос стоял на опушке Леса Забвения и мрачно разглядывал Лорелею. Загорелое лицо друидки обрамляли прямые темные волосы, и серые глаза тоже смотрели прямо и строго, без особой приязни.
— Кажется, ты потерпел поражение, — заметила хозяйка Леса Забвения с легкой издевкой.
Маллос и сам это только что видел. Проклятье, он надеялся, что Вашиста испепелит эту человеческую шлюху, а не... станет такой же! Этого ритуала вообще не должно было быть!
— А если использовать Кольцо Времени? — неуверенно предложил он, лихорадочно выискивая любую лазейку, не желая принимать случившееся. Не желая смириться, что Вашиста потеряна для него навсегда. Что заветный шар, полыхающий синим пламенем, рассыпался в прах.
— Ты сгоришь, если прикоснешься к Кольцу, и тебе это прекрасно известно. Скорбеть никто не станет, об этом ты тоже знаешь, — холодно предупредила Лорелея, глядя куда-то в сторону. — Девушки останутся под моей опекой, так что не пытайся навредить им.
— Я? Навредить? И в мыслях не было! — картинно вплеснул руками Маллос, но осекся под строгим взглядом хранительницы Леса. Что ж, они знакомы не одну сотню лет. Но ритуалы подобной мощи требуют надзора сил добра, зла и равновесия, и Маллос надеялся, что Вашиста допустит ошибку, а Лорелея со свойственной ей педантичностью найдет, к чему придраться.
— Брось, старый друг, мы оба знаем, что ты всегда лукавишь, — спокойно отозвалась друидка, крепко сжимая посох, оплетенный молодой зеленой порослью. — Такова твоя натура, ты ее не выбирал. Но ты единственный демон, кто отказался бы ее променять на любую другую.
— Умоляю, только без нравоучений! — огрызнулся Маллос, провожая взглядом две женские фигуры, растворяющиеся в тумане.
— Как пожелаешь. Но именно за это тебя уважают в Лесу Забвения, Маллос, — в голосе Лорелеи впервые за весь разговор появилась тень эмоций, но тотчас растаяла, и друидка приподняла бровь. — Полагаю, больше в моем присутствии необходимости нет? В таком случае позволь откланяться. До скорой встречи, старый друг.
На губах Лорелеи, когда она скрывалась в чаще, мелькнула странная улыбка. Маллос покачал головой и машинально начертал в воздухе рукой знак прощания, подобающий этикету. Разговаривать вслух не хотелось. Ни с кем. Особенно с Лорелеей. К счастью, она была не болтлива и поспешила оставить его наедине с самим собой и с мрачными размышлениями.
Они обе спятят от жизни здесь. Хоть какое-то утешение.
Стало полегче. Ненамного и ненадолго, но эта мысль согрела. Наверное, можно найти и другие подобные мысли. Но искать их не хотелось. Лучше покинуть этот чертов Лес Забвения и забыть обо всем.
Лучше покинуть этот чертов Лес Забвения...
Лучше покинуть этот чертов...
Лучше...