Усаживаясь в позу для медитации, Затанна не знает, улыбнуться ей или всё же тяжело вздохнуть. Пожалуй, второе: может быть, тогда Аса, копирующая её движение, перестанет выглядеть такой довольной. Они не в первый раз за последнее время отправляются вместе в тонкие миры, и Затанна примерно представляет, чего ей от спутницы ожидать.
Оставив свои бренные тела на попечение других членов Тёмной Лиги, они уходят искать ответы, и вот в этот момент Затанне хотелось бы, чтобы Аса вела себя не так взбалмошно. Потому что она мигом исчезает во мгле, и откуда-то доносится её смех, и всё это, конечно, хорошо, но только вокруг точно водятся чудовища.
Ну, помимо тех, что и так хорошо знакомы.
— Я никуда не пойду, пока не буду уверена, что ты прикрываешь мне спину, — спокойно говорит Затанна, скрещивая руки на груди.
Её губ касается то ли порыв ветра, то ли воздушный поцелуй.
— Я рядом, — отвечает голос Асы откуда-то сбоку. — Не волнуйся, я никуда не денусь. Разве я могу тебя бросить? Как непорядочно это было бы с моей стороны!
Затанна закатывает глаза — ну, или делает что-то похожее, учитывая, что здесь только их души. Она привыкла уже к тому, что стала новым объектом шуточек и флирта Асы, но это не значит, что она согласна молча терпеть.
— Относись к делу серьёзней, — советует она.
— Почему?
— Потому что я так сказала, а я возглавляю Лигу.
Аса снова смеётся. А потом её голос звучит прямо над головой Затанны:
— Может, это тебе нужно немного расслабиться? Я всегда готова помочь.
Затанна резко оборачивается — и видит перед собой чудовище. Трёхголовое, когтистое, со змеями вместо волос и толстой серой шкурой.
То самое хорошо знакомое чудовище.
— Я рада, что ты вернулась, — кивает она Асе, которая на астральном уровне теперь часто принимает свой настоящий облик, то ли устраивая проверку, то ли решив, что, раз тайна всё равно всплыла, стесняться уже нечего.
— Теперь мы можем идти? – ухмыляется ей в лицо зубастая пасть.
— Да, — и именно так они и поступают.
Перед ними долгая дорога.
— Я могу превратиться, — предлагает Аса через какое-то время.
— Как хочешь, — пожимает плечами Затанна.
— Разве тебе не будет приятнее, если я буду казаться человеком?
Теперь усмехается Затанна:
— Аса, мне гораздо приятнее, когда окружающие не пытаются кем-то притвориться.
На них нападают, как раз когда она договаривает последнее слово.
Маги - слишком желанная добыча в тонких мирах, думает Затанна, ставя барьеры и посылая огненные стрелы в противников (даже если здесь пламя нематериально, оно лучше всего отпугивает хищников любого толка). Аса интересует их противников гораздо меньше, но они стараются оттеснить от неё Затанну, чтобы поживиться ей без проблем. Ну уж нет, обойдутся: она ещё с детства умела постоять за себя, и призрачные чудовища - далеко не самое страшное, с чем ей с тех пор приходилось сталкиваться.
Она шипит под нос вывернутую задом-наперёд фразу, и мглу отбрасывает яростно-алой вспышкой - противники шипят от боли и скулят от испуга, и даже те, кто не ранен, обращается в бегство.
Убедившись, что бой завершён, Аса всё-таки на секунду принимает человеческий облик и протягивает Затанне белую розу.
— Что это? — с подозрением спрашивает Затанна.
— Конечно, знак обожания, — хмыкает Аса. — Но ещё — способ найти друг друга, если всё-таки потеряемся.
Затанна прикалывает розу к костюму, и они идут дальше.
То, что они ищут, находится на одном из самых дальних уровней, и чудовища, порождённые сном разума, здесь больше и злее. Но до цели всё равно так быстро не добраться, через три уровня приходится устроить привал. Они отдыхают, и Аса ложится, обернувшись вокруг Затанны и сцепив лапы, чтобы замкнуть круг; она здесь своя, и она сейчас скрывает присутствие человека, чтобы хотя бы недолго на них никто не нападал.
— Ты меня совсем не боишься, — упрекает Аса, когда Затанна садится, с благодарностью откидываясь на тёплый кожистый бок.
— Нет, — честно отвечает Затанна. — Я знаю, что ты способна натворить немало глупостей, но не так уж много подлостей. Обычные люди часто справляются куда хуже тебя.
— У тебя и так много силы для твоих лет, а теперь ты пытаешься замахнуться ещё и на мудрость? — ворчит Аса. — Так не годится. Надо как-то сменить тон разговора. Можно, я тебя поцелую?
— Аса, — терпеливо произносит Затанна. — Тогда я тебя поцеловала просто потому, что так требовал ритуал.
— Ну конечно, — насмешливо кивает та. — И это был единственный способ его провести, да?
— Да.
— Как же люди любят всё усложнять.
Затанна не отвечает, и на время воцаряется тишина, но потом Аса фыркает:
— Тогда как насчёт другого ритуала? Ты же видишь, что ты тут привлекаешь внимание, а я — нет. Хочешь стать немножко чудовищем, хотя бы ненадолго?
— Каким именно образом?
— О, да всё тем же, - головы смотрят на Затанну и скалятся, показывая игольчато-острые зубы, но она уже успела узнать, что так в этом облике выглядит улыбка Асы. - Ну, почти. Возьми от моей сути, на этот раз с моего согласия, и верни, когда я попрошу. До тех пор она будет частью тебя.
Несмотря на очевидную провокацию, вообще-то это разумное предложение. Они сюда пришли не драться, им просто надо найти информацию и вернуться. И лишнего времени на драки у них, конечно же, нет. Ещё бы Аса перестала так дурачиться, и совсем было бы хорошо…
— Давай, — говорит Затанна. — Это сэкономит нам время.
— Я так рада, что тебе не настолько противна мысль меня поцеловать!
Затанна снова закатывает глаза. И наклоняется к одной из морд.
Аса резко уворачивается.
— Подожди, — произносит она. — Я себе не прощу, если это будет не по-настоящему.
— Это и так, и так будет по-настоящему, — едва заметно улыбается Затанна, но Аса всё равно превращается, и даже жаль терять тёплую опору за спиной.
— Ты всё ещё меня не боишься, — негромко замечает Аса, становясь перед Затанной на колени. — Глупая девочка.
А потом приникает к её губам, и Затанна чувствует, как меняется сама, пусть даже и не внешне.
— Все мы так или иначе слегка чудовища, — говорит она, когда поцелуй заканчивается. — Разумнее принять это и жить дальше, а не пытаться заниматься саморазрушением.
— Кажется, я уже предлагала сменить тон разговора, — упрекает её Аса.
— По-моему, нам его вообще можно пока закончить, — говорит Затанна. — Пойдём дальше, пока твой ритуал действует.
— Слушаюсь и повинуюсь! — следует звонкий и насмешливый ответ.
И в следующую секунду сквозь мглу тонкого мира к цели бегут уже два чудовища, трёхголовых, когтистых и опасных.
Впрочем, «чудовище» всегда было весьма относительным понятием.