Это была глупая затея. С самого начала.

Старательно, хоть и неумело, вгрызаясь в лёд «кошками» и ледорубом, Кейт мысленно перечисляла все свои достижения, которые доказывали, что она — разумный взрослый человек. Грядущий магистерский диплом с уже несомненным отличием, бессменная глава школьной команды «матлетов», пять конференций за прошедший год, стабильная подработка в университетском кафе. Всё это, казалось, было выдуто из Кейт ледяным горным ветром, который хоть и не проникал под одежду, но зато свободно свистел в ушах.

Остатки разума не позволяли Кейт обвинить во всём Аннет, хотя, если смотреть правде в глаза, косвенная вина на ней всё-таки лежала: если бы не Аннет, Кейт ни за что не пошла бы совершать первое в жизни восхождение на ледяную отвесную скалу. Ночью. Без страхующего партнёра.

Возможно, стоило притащить с собой матрас и подстелить его внизу, чтобы не переломать все кости, когда она сверзится.

Аннет философски равнодушно относилась к учебе, собираясь ограничиться степенью бакалавра неопределенных маркетингово-экономических наук, зато фанатично любила спорт. Собственно, на почве спорта они и познакомились: Кейт, нацепив лыжи, попыталась съехать со склона, но дальше полуметра не продвинулась — упала на спину и около минуты злилась и болтала ногами в неуклюжих лыжах, соображая, как подняться. Аннет нависла над ней неожиданно, закрыв пронзительно голубое небо темными волосами и заразительной улыбкой, и протянула руку.

Кейт сразу её невзлюбила. Настолько притягательно неприятного человека было ещё поискать. Летящая по склону горы в вихре ослепительно белого снега, издали Аннет казалась восхитительной, но вблизи становилось видно, что у неё резкие, тяжелые черты лица, что придавало ей сходство со смазливым парнем, и слишком широкие плечи. И ещё у неё был чересчур длинный и острый язык, о который — фигурально выражаясь, конечно же — Кейт порезалась, не успев встать после того печального падения.

— Бывает, что руки у людей растут явно не из плеч, — сказала Аннет, разворачивая лыжи Кейт так, чтобы последняя не вывихнула ноги. — Но чтоб ноги торчали не из того места, откуда положено, — это я в первый раз вижу.

— Можно подумать, никто, кроме меня, не падает, когда первый раз встаёт на лыжи, — огрызнулась Кейт.

— Много кто падает, — благодушно согласилась Аннет. — Но обычно люди хотя бы успевают подобраться к краю склона.

На куртке Аннет был прицеплен бейджик с именем и должностью: инструктор по горным лыжам. Она, впрочем, не инструктировала Кейт: взмахнула палками и унеслась на помощь группе из трёх таких же новичков, как Кейт, которые запнулись друг о друга и попадали на середине склона в кучу-малу.

Кейт предприняла ещё несколько — уже более удачных — попыток покататься. Ноги деревенели от напряжения, и спину приходилось сгибать правильным образом буквально на чистых волевых усилиях, но, в общем, ничего. Если удастся докатиться до самого низа и не пропахать носом снег, то можно даже погордиться собой, отчего нет.

Тем не менее, несмотря на некоторый успех, промокшая и уставшая Кейт вернула лыжи в прокат с чувством глубокого облегчения. А после этого зачем-то отправилась к домику инструкторов.

— О, привет ещё раз, — Аннет сразу узнала Кейт. — Пришла поучиться?

— Ну уж нет, — сказала Кейт с содроганием. — На сегодня с меня хватит.

— А зачем тогда?

Кейт моргнула.

— Напарник твой понравился, — соврала она. Кажется, у Аннет действительно был какой-то напарник, тоже инструктор. Возможно. Во всяком случае, кто-то ещё сегодня днём на склоне учил начинающих лыжников уму-разуму. Может, это был просто какой-то опытный доброхот. — Пришла напоить тебя какао и выпытать, не женат ли он.

— Женат, — Аннет прислонила палки к косяку двери, стянула варежки; зачерпнула пригоршню снега и с видимым наслаждением растерла по разгоряченным щекам. — Третий ребенок на подходе. Что, теперь я останусь без какао?

— Ну почему, — Кейт пожала плечами. — Если хочешь, какао и маффин за мной.

— Почему бы и нет, — сказала Аннет.

* * *

Кейт коротко размахнулась и ударила острым концом ледоруба. Ледоруб соскользнул, не вонзившись в лед, а только царапнув; Кейт повело вслед за непривычно тяжелым инструментом, от которого уже ныла рука, и правая нога соскользнула тоже. Кейт замерла, прижимаясь к горе всем телом; лоб холодило сквозь тонкий слой вязаной шапки. «Три точки опоры», — напомнила себе Кейт. — «Три, не две». Во всяком случае, Википедия, знаниями из которой Кейт вооружилась, прежде чем штурмовать гору, настаивала на том, чтобы в любой ситуации сохранять три точки опоры. Ещё там рекомендовалось вбивать в лёд специальные крючья, чтобы зацеплять за них веревку в страховочных целях, но Кейт уже упустила два крюка в попытках выполнить эту рекомендацию, и у неё оставалось всего четыре.

Ледяной склон был положительно бесконечен.

* * *

После какао последовал шоколадный коктейль с амаретто и пиво, а вслед за маффинами были съедены длинные жирные полоски копченой рыбы. Облизывая пальцы, Аннет перечисляла свои спортивные награды. Кейт слушала вполуха и гадала, какого черта Аннет не возьмёт салфетку.

— А ты, значит, спортом не занимаешься?

— В школе в волейбол играла, — Кейт умолчала о том, что терпеть это не могла, и, освободившись от школьных обязательств, с радостью забросила весь и всяческий спорт за исключением, может быть, бассейна при университете — для своих там было почти бесплатно.

— Будущая ученая, — кивнула Аннет, откидываясь на спинку стула. Её наполненный желудок слегка выпирал под тонкой водолазкой, но это не мешало Кейт чувствовать в своей несносной собеседнице силу и гибкость, какими сама она никогда не обладала. — Кабинетный сиделец. Ну-ну.

— Не хуже вас, мышцастых, — парировала Кейт. — Не бицепсом единым жив человек, от мозгов куда как больше пользы.

— Ты как тот умник в притче, — сказала Аннет. Её губы улыбались, глаза искрились весельем, и вся она излучала этакое чуть смягченное алкоголем довольное глумление.

— Какой ещё притче?

— Один умник нанял рыбака, чтобы тот перевез его через реку, — охотно начала Аннет. — Когда они отчалили, умник спросил рыбака: «Учил ли ты царицу наук, математику?» «Нет», — отвечал рыбак. «Тогда ты потерял треть жизни зря», — сказал умник. Когда они выплыли на середину реки, умник спросил: «Познавал ли ты когда-либо тайны астрономии, биологии и философии, раскрывающие нам, как устроена Вселенная?» «Никогда», — отвечал рыбак, — «даже слов таких не знаю». «Горе тебе», — воскликнул умник, — «ибо ты потерял уже две трети жизни попусту!» Тем временем поднялся ветер, небо затянуло тучами, и начался шторм. «О, умник!» — вскричал рыбак. — «В своих бесконечных научных изысканиях нашёл ли ты время для того, чтобы научиться плавать?» «Нет», — сказал умник, — «я не умею плавать». «Тогда считай, что ты зря потерял всю свою жизнь, ибо лодку сейчас перевернёт, и тот, кто не умеет плавать, погибнет!»

Аннет замолчала.

— И что? — спросила Кейт. — Лодку перевернуло в итоге или нет?

— А какая разница?

После этой притчи-насмешки настроение у Кейт окончательно испортилось. А Аннет, словно не замечая, принялась рассказывать, как она третий год занимается тут же, в горах, альпинизмом.

— Подумаешь, — сказала Кейт. От обиды во рту было кисло. — По скалам каждый дурак может лазать. Горные козлы, например, отлично справляются. А давно ты видела горного козла, который бы знал, что сумма квадратов катетов равнобедренного треугольника равна квадрату его гипотенузы?

— Каждый дурак, говоришь? — сощурилась Аннет. — Ты вроде не дура, но ведь не залезешь даже на десяток метров вверх.

— Спорим? — сказала Кейт.

* * *

В споре они сошлись на том, что Кейт залезет на двадцать метров вверх. Распаленная Кейт настаивала на пятидесяти, но всё же они нашли компромисс. Сейчас, прижимаясь к скале щекой, она гадала, сколько метров она уже одолела. Первые два шага вверх ещё можно было как-то соизмерить с собственным ростом, но чем дальше, тем больше заснеженная земля внизу сливалась с обледенелым подножием горы, и различить, где кончается одна и начинается другая, было решительно невозможно.

Кейт пошарила рукой у пояса и отцепила ещё один крюк. Примерилась, установила его в тонкую щель между пластами льда и с силой вогнала. Острый крюк вошёл в лёд с хрустом и встал там крепко. Есть!

— Эй! — закричали снизу.

Кейт вздрогнула и чуть не упала — хорошо хоть, ещё не отпустила крюк. Оглянувшись, она разглядела внизу светло-голубую куртку Аннет со светящимися полосками по запястьям и воротнику.

— Слезай! Упадёшь же!

— Ни черта! — крикнула Кейт. От присутствия Аннет странным образом прибавилось азарта и убавилось уныния. — Мы поспорили!

— Я не знала, что ты и правда полезешь! Спор отменяется!

— Уговор дороже денег!

Кейт отыскала веревку, размотала её, запутавшуюся среди крюков, и накрепко привязала к вбитому крюку. Чтобы при этом сохранить клятые три точки опоры, пришлось затягивать узел одной рукой и зубами, но он получился достаточно надежным. Наверное.

— Пожалуйста! — Аннет внизу беспокойно переступала с ноги на ногу, и светящиеся полоски всё время перемещались. — Кейт, ну серьезно. Ты же упадёшь! Я прошу прощения, что над тобой смеялась. Только слезай!

Кейт демонстративно размахнулась ледорубом и заехала им по скале чуть выше себя. Демонстративность её и погубила: ледоруб вонзился неглубоко, и отдача от удара заставила Кейт откинуться назад. «Кошки» на ногах заскрипели по льду, но не удержались, ледоруб выпал из проделанной лунки. Кейт лихорадочно замахала руками, ища хоть одну, хоть самую завалящую точку опоры, но не нашла.

Падение было кратким, и она даже не успела испугаться. Волна адреналина нагнала её, когда она зависла в полуметре от земли, перетянутая поперек талии веревкой так туго, что одновременно затошнило и стало нечем дышать. Нормальные альпинисты, надо полагать, умеют завязывать веревку так, чтобы она их не убила в случае чего; Кейт было далеко до альпиниста — да и до нормальной, если на то пошло.

Она попыталась подсунуть под веревку руку в варежке, но петля была слишком тугой. От невозможности дышать Кейт было сложно двигаться осмысленно, и встать на ноги не удавалось до тех пор, пока Аннет не обхватила её за плечи и не помогла встать.

— Беру назад свои слова насчёт того, что ты не дура, — бормотала Аннет, умело ослабляя веревку вокруг Кейт, вертя девушку как куклу и быстро осматривая на предмет травм. — Это же надо: полезть ночью, в первый раз, по льду… а если бы ты себе что-нибудь сломала, что бы я тогда делала?

— Но не сломала же, — Кейт на несколько сантиметров расстегнула ворот куртки и с наслаждением вдохнула полной грудью. Ноги были как ватные, и всё тело ещё слегка потряхивало.

— И это твой аргумент? — Аннет зло сплюнула на снег. — Ну, блин…

Адреналин отступал, и Кейт понемногу трезвела. По шее неприятно лизнуло холодным ветром, и Кейт застегнула куртку. Становилось стыдно.

— Я же не знала, что тебе не всё равно, — попыталась она оправдаться.

Аннет закатила глаза.

— А тебе не всё равно, всё равно ли мне? Ты меня сегодня в первый раз увидела, и ради меня полезла шею ломать?

— В таком изложении это и правда звучит очень глупо, — признала Кейт.

Некоторое время они молча шли к туристическому поселку. Альпинистское снаряжение Аннет забрала себе и теперь на каждом шагу слегка позвякивала его металлическими частями.

— Давай провожу тебя до отеля, — предложила Аннет — неожиданно дружелюбно после того, как выговорила Кейт за глупость.

— Проводи, — согласилась Кейт и спрятала нос в воротник куртки, вдруг непонятно чего засмущавшись.

Снег хрустел под ногами. Кейт была чуть выше ростом, зато Аннет шагала быстрее, так что они не обгоняли друг друга. На главной улице поселка было пусто; свет из окон и от ажурных кованых фонарей заливал дорогу. Туристы продолжали дневное веселье в теплых комфортабельных помещениях — ели, пили, танцевали, внимали музыке и последним мировым новостям; только Кейт этой ночью понесло рисковать жизнью из-за бестолкового спора.

— Слушай, — сказала Аннет. — Если хочешь, я тебя научу ледолазанию. Днём, со всей страховкой и всем таким прочим.

— А давай, — сказала Кейт.

* * *

— Эверест тебе в ближайшее время не покорить, — сказала Аннет.

— Эта мысль разбивает мне сердце, — кисло отозвалась Кейт.

Несмотря на использование страховки и бдительный присмотр Аннет, Кейт снова упала, причём более неудачно, чем вчера: если от ночного падения у неё остались только неравномерные и похожие на червяков-зомби синяки вокруг талии, то сегодня она здорово ушибла локоть. Может, там даже что-нибудь треснуло или раздробилось, она не была уверена.

В медпункте туристического поселка было много таких же переоценивших свои силы, как и Кейт. Комната ожидания пропахла влажной снежной свежестью с медными нотками крови и резким химическим привкусом от мази для лыж. Аннет сидела рядом с Кейт, дожидаясь её очереди, хотя могла бы оставить её одну в надежных руках здешних медсестер и вернуться к работе.

— Это ничего, — сказала Аннет. Голос её звучал непривычно мягко. — Надо просто лучше концентрироваться. Ты отвлеклась, вот и соскользнула, а так у тебя неплохо получалось для новичка.

Кейт промолчала. Она знала, на что отвлеклась, и ей это не очень нравилось.

После беспокойной ночи она встала поздно и выпила две чашки кофе вместо привычной одной. А потом пришла на тренировочную площадку по ледолазанию, где увидела, как Аннет, ловкая и сильная, взбирается на самый верх скалы с такой же легкостью, с какой сама Кейт могла пройтись по обычному ровному тротуару. От этого захватывало дух, и какие-то предательские гормоны заставляли сердце биться чаще, а кровь — ощутимо пульсировать в самых неожиданных местах.

Разумеется, не думать об этом потом оказалось невозможно, за что Кейт теперь расплачивалась тупой болью в локте.

Ожидание затягивалось — очередь была не так и велика, но, пока они ждали, несколько человек попали без очереди, поскольку их травмы были серьезнее, чем ушиб Кейт. С одной стороны, это раздражало, с другой — Кейт была втайне рада, что может позволить себе ждать, а не мчаться через комнату на каталке с открытым переломом.

Аннет принесла кофе из автомата; очень гадкий на вкус, зато горячий, он помог Кейт слегка взбодриться.

— Где ты живёшь?

— Чикаго, — ответила Аннет. — Хостел при университетском кампусе. А ты?

— Нью-Йорк, — сказала Кейт.

Расстояние между Чикаго и Нью-Йорком было не так уж велико; всё же Чикаго — это вам не Новая Зеландия или Дальний Восток.

Так или иначе, это была плохая новость.

— Когда уезжаешь? — спросила Аннет.

— Через пять дней.

На долгий отдых у Кейт не хватило бы ни денег, ни времени. Между полноценной работой и полноценной учебой она выбирала последнее; и исследовательские гранты от правительства и крупных компаний не собирались ждать, пока она накатается на лыжах вдоволь.

— Жаль, — заметила Аннет.

— Почему? — Кейт глотнула оставшийся в картонном стаканчике кофе и поморщилась: остыв, он окончательно перестал напоминать кофе и больше смахивал на средство для мытья посуды. Не то чтобы Кейт когда-нибудь пробовала на вкус средство для мытья посуды, разумеется.

— С тобой забавно, — Аннет откинулась на спинку стула, прикрыла глаза, вытянула ноги. Ноги у неё были длинные. Кейт скользила по ним взглядом, а они всё не кончались и не кончались; а потом внезапно кончились массивными яркими ботинками.

От неожиданной обиды Кейт бросило в жар.

— Ничего, переживешь, — фыркнула она. — Если будет некому тебя позабавить, посмотришь старые выпуски Бенни Хилла или что-нибудь в этом роде.

— Ты чего? — Аннет удивленно взглянула на неё.

— Ничего, — сказал Кейт.

Между ними повисло тяжелое молчание. Кейт старалась проглотить неожиданно жгучую обиду, Аннет явно раздумывала, стоит ли расспрашивать дальше. К счастью для обеих, в этот момент Кейт позвали на прием к врачу.

* * *

Локоть Кейт оказался всего лишь ушиблен. Его забинтовали и порекомендовали Кейт его не тревожить, прикладывать холодное и в случае необходимости принимать легкое болеутоляющее. Бинтов было много, и в рукав куртки локоть не влез. Отлично. Пришлось с этой стороны просто набросить куртку на плечо и надеяться, что пневмония не успеет запустить в легкие Кейт свои острые когти за то время, которое займёт путь от медпункта до отеля.

Честно сказать, Кейт не думала, что Аннет будет её ждать. Как будто бы Аннет было вовсе нечего делать, только возиться с Кейт день-деньской.

Но Аннет всё ещё была в комнате ожидания, так что, наверное, и правда нечего.

— Пойдём, я тебя провожу, — предложила она.

Кейт пожала плечами.

— Если хочешь.

Они снова шли бок о бок по расчищенным от снега улицам поселка и молчали. Но в этот раз Кейт было холодно и больно, и молчание было тягостным.

— Я не понимаю, на что ты обиделась, — вдруг сказала Аннет.

Кейт взглянула на неё, но Аннет смотрела не на Кейт, а вперед и вдаль.

— Скажи мне прямо, — попросила она.

Кейт остановилась. Аннет пришлось остановиться тоже и повернуться к Кейт.

— А тебе не всё равно, почему? — спросила Кейт.

Аннет дернула углом рта, словно хотела улыбнуться, но передумала.

— Как это ни странно, нет, — сказала она.

Кейт вздохнула и, не разрывая зрительного контакта с Аннет, взяла её за руку, поднесла к лицу и бережно коснулась губами костяшек её пальцев. Аннет вздрогнула, но не отняла руку; её зрачки стремительно расширились.

— Я не хочу быть развлечением, — сказала Кейт. — Я бы предпочла… нечто большее.

— Хорошо, — выдохнула Аннет. — Значит, издевательские притчи отменяются. А как ты относишься к драке подушками?

— Только если ты потом будешь пылесосить перья.

— Договорились.

* * *

Кому: katebennett@hotmail.com
От кого: annette@gmail.com
Тема: RE[136]: привет

Погоди, я думала, ты шутишь 0.о
Вау…
Ха!

P.S. «Ньюарк Либерти», суббота, прилёт в 11:15, если самолет никуда не рухнет, и всё такое.

P.P.S. Кроме шуток, если ты на самом деле против, самое время об этом сказать, чтобы я успела сдать билет и напиться с горя на возвращенные деньги.


Кому: annette@gmail.com
От кого: katebennett@hotmail.com
Тема: RE[137]: привет

если ты против, самое время об этом сказать
Ха! Три ха-ха и бутылка рома!

В смысле, я буду в аэропорту, и не смей сдавать билет.

P.S. Вау!!!

P.P.S. …

P.P.P.S Спасибо, что ты есть xxxx