Где-то в космосе, 23 октября 2155 года по земному календарю, 07.00

Глядя на бескрайнюю, бесконечную, всеобъемлющую черноту было крайне сложно мыслить небанально. И пилот «Арканума», межпланетного космического корабля второго класса для исследовательских экспедиций, Лори Мэйден даже не пыталась подбирать своим впечатлениям сочные эпитеты. Хотя, несомненно, могла бы это сделать: за плечами у нее остались три года в академии Барнса, где она с утра до ночи изучала классическую литературу различных эпох. Затем все это вдруг показалось Лори смутным и далеким, она выбросила учебники и решительно отправилась учиться на космилота – так в неофициальных кругах именовались летчики, бороздящие черные просторы вселенной. Лори это название напоминало кашалота, но постепенно она к нему привыкла, полюбила и теперь с охотой пользовалась им везде, где было можно, хихикая над реакцией людей. Раньше ей нравилось именоваться летчиком, но все же это было более земное звание и здесь, среди звезд и планет, оно звучало не так внушительно.
- Рэйвен вызывает Мэйдэй, Мэйдэй, прием, как слышите, Мэйдэй? – тоскливо зашуршало в передатчике. Конечно, Мэйдэй, какой еще позывной ей было брать с такой фамилией?
Лори потянулась к пульту управления, нажала пару кнопок и ответила с улыбкой:
- Мэйдэй в порядке, Рэйвен, она любуется величественной задумкой Бога.
В передатчике установилась тишина, затем далекий голос безэмоционально произнес:
- Не забывайте о задании, Мэйдэй: завтра вам необходимо преодолеть более ста тысяч космических миль*, чтобы достигнуть гравитационного поля планеты.
Лори закатила глаза, радуясь, что ее видеотранслятор вышел из строя, и никто не видит, как осточертели ей постоянные напоминания.
- Я помню, - суховато ответила она, затем пошуршала у передатчика оберткой из-под шоколадки. – Помехи в эфире, Рэйвен, попробую перейти на другую частоту, прием.
Ей снова начали что-то говорить, но Лори с удовлетворением выключила передатчик и откинулась назад в удобном кресле пилота. Бесчисленное количество часов она села в него на Земле с целью добраться до только что открытой планеты недалеко от Проксимы Центавра. Планету условно назвали Фриз – судя по донесениям астрономов, она была покрыта льдом на девяносто процентов. Что было на оставшихся десяти, никак не удавалось понять: беспилотники глохли на подлете к планете и не успевали передать данные. Невозможно было даже распознать, есть ли атмосфера у планеты и из чего она состоит. Астрономы утверждали, что Фриз может быть обитаема, и толковали о каких-то горах на ее поверхности и впадинах, предполагая, что подо льдом может скрываться жизнь. А вот какая и есть ли она вообще – это и следовало выяснить.
Лори училась на пассажирского пилота: ей показывали, как стартовать и тормозить так, чтобы те, кто сидит в салоне – в основном, богатеи и политики, - не испытывали неудобств и перегрузок. Она старательно улыбалась, обращаясь к своему ценному грузу по внутренней связи, рассказывала им об удобствах, возможностях, и благодарила за то, что они выбрали «Космические Волны» для своих перелетов. Подавляющее большинство ее рейсов заканчивались на Луне: Лори подводила своего «Ястребка» к стыковочному модулю, расположенному на высоте двух километров от поверхности спутника, убеждалась, что все подписали отказ от каких-либо претензий, ждала, пока салон опустеет, и отбывала обратно на Землю. Режим работы был два через два, девушка не успевала устать и не успевала отдохнуть. Шаттл привык к ней, и они почти не ссорились с ним.
Около года назад, когда Лори праздновала свой двадцать второй день рождения, ее жених Карл, таинственно улыбаясь, выманил девушку на веранду. Был теплый июльский вечер, на небе загорались искусственные спутники и настоящие звезды, где-то неподалеку мерно гудел северный скоростной диаметр. Все было, как всегда.
«У меня для тебя сюрприз», сияя, прошептал молодой мужчина в перерывах между поцелуями. Лори, давно научившаяся играть лицом, заинтересованно приподняла брови.
«Что же это?» спросила она.
Родители познакомили ее с Карлом три года назад, как раз тогда, когда Лори бросила академию и поступила в космоучилище. Молодой, воодушевленной собственным поступком, девушке показалось, что Карл - то, что окончательно разорвет ее связи с прежним миром, и она с головой ушла в отношения. Родители одобряли их союз, Карл казался прекрасной парой, все шло по плану, но вдруг Лори затосковала. Полеты были однообразны и скучны, пассажиры вызывали только раздражение, трасса была выучена наизусть, и не существовало ошибок или непредвиденных ситуаций. И вот, в разгар депрессии, пришедшейся на день рождения, Карл раскрыл ладонь, на которой мерцал, переливаясь синим и зеленым, пропуск в небо. Расширенный.
Мужчина, зная, как его невеста хочет совершить хотя бы один вылет за пределы солнечной системы, задействовал свои связи в косминистерстве и договорился о том, что именно Лори Мэйдэн отправится на Фриз.
Лори никогда бы не допустили к такому полету: он планировался на несколько лет, а пилоту требовалось совершить не менее двадцати одиночных вылетов, половина из которых должна была быть исследовательскими. Однако основная масса пилотов была к тому времени отправлена к Марсу, возле которого вот уже несколько лет не прекращались военные действия: население планеты взбунтовалось, долгое время не получая продовольствие с Земли.
Марс всегда бушевал, сколько Лори себя помнила. Красная планета уже довольно давно была заселена землянами, многие выращивали там местные овощи и фрукты, но они ни в какое сравнение не шли с земными ни по вкусовым, ни по иным качествам. Контрабанда оружия на Марс привела к осаде земных посольств и выдвижению требований, большинство из которых были совершенно дикими. Никто не хотел уступать, и по вечерам теперь можно было видеть, как вспыхивают и очень быстро угасают где-то далеко в небе желтые и синие огни – взрывы, тревожащие силовое поле вокруг красной планеты.
Только поэтому, учитывая, что космилотов в резервах почти не осталось, а Фриз необходимо было исследовать, кандидатура Лори была рассмотрена со всех сторон и одобрена десятью голосами против трех. На следующий после праздника день девушка начала заново учиться летать.
Как оказалось, пилотировать пассажирский транспорт и исследовательский – две большие разницы. Лори столкнулась с абсолютно другой подачей топлива, с другими режимами автопилотирования и, конечно же, научилась подчиняться не диспетчеру из космопорта, а гораздо более серьезным мужчинам и женщинам, контролирующим теперь все, чем она занималась. Правда, последние месяцы Лори занималась только тем, что жевала сухой паек и смотрела в иллюминаторы, лениво перечитывая взятые с собой книги, перекинутые на электронный носитель. А ведь еще в двадцать первом веке люди пользовались этими огромными томами, для которых порой приходилось отводить кучу места в домах. Лори помнила, что такие места назывались библиотеками.
Девушка посмотрела на часы, убедилась, что не выбивается из графика, и встала, потягиваясь. Впереди по-прежнему был только космос, но уже завтра утром в правом углу изогнутого иллюминатора, за которым Лори проводила большинство времени, должна появиться Фриз. Пилот знала, что поначалу планета будет всего лишь точкой, помехой на чистом оргстекле, но с каждым часом она станет увеличиваться, пока не предстанет перед землянкой большим синим шаром, мерцающим в тишине.
Лори поправила задравшийся рукав футболки и отправилась из рулевого отсека в спальный, намереваясь немного почитать перед ужином.
Когда настал день вылета, когда все экзамены были сданы, наставники выдали последние инструкции, а в космолет уже грузили запас топлива, провианта и кислородных генераторов, Карл, наконец, понял, с какой силой он вырвал себе сердце. Мужчина попытался уговорить Лори отказаться от полета, давил на то, что она окажется на долгие годы совсем одна, ей не с кем будет поговорить, не над чем посмеяться. Девушка только качала головой, напоминая жениху, что трансляторы всегда с ней: технологии шагнули далеко, теперь даже за пределами солнечной системы она всегда будет на связи. Карл не унимался, не желая признаваться в том, что совершил ошибку, и все более старательно пытался заставить Лори поверить, что ошибку совершает она сама.
Девушка вздохнула с облегчением только тогда, когда взревели двигатели «Арканума». В считанные минуты корабль оторвался от Земли, набирая скорость. Даже готовая к перегрузкам, Лори несколько минут не могла прийти в себя от фееричного ощущения того, что все происходит по-настоящему. Она, наконец-то, делала то, что ей всегда хотелось.
Путешествовала в иные миры, а не на Луну, давно ставшую лишь земной колонией.
Лори с детства хотела оторваться от Земли. Тогда, конечно, все ее желание заключалось лишь в том, чтобы летать как можно чаще, будь то искусственные крылья, подаренные отцом на двенадцатилетие, или частный самолет, доставляющий мисс Мэйдэн туда, куда ей вздумается, в пределах планеты, разумеется. Туристические космолеты тогда только-только начинали разрабатываться, до Луны ходили лишь редкие транспорты, связь еще не была налажена. Затем в космонавтике совершили настоящий прорыв, причем сразу в нескольких областях, разработав универсальный жароподавляющий материал для обшивки кораблей и топливо, основанное на антивеществе, ускоряющее перелеты, а затем и сверхпрочные скафандры. Теперь дорога до спутника Земли занимала часы, а не дни, а космолеты не нагревались, выходя за пределы средней допустимой скорости. Некоторые шаттлы добирались до Луны и за пару секунд, но такие пилотировать Лори не приходилось, да и использовались они крайне редко, для особых случаев: антивещество все еще было не слишком в почете. Именно эти разработки, кстати говоря, сделали возможными полеты на дальние расстояния, такие, как до Фриз: раньше Лори пришлось потратить бы на дорогу к ней больше четырех лет, сейчас же полет занял около двух. Быстрее скорости света - это было своего рода фантастикой. В фильмах двадцатого, да и двадцать первого века частенько упоминали состояние криосна, в которое якобы вводятся космонавты для того, чтобы не стареть во время таких грандиозных перелетов. Однако в реальности этот метод был признан неприемлемым после того, как около двух десятков космонавтов, отправившихся в скопление Девы, не долетели туда: после выхода из криосна они какое-то время оставались молодыми, а затем резко, в течение нескольких часов, наверстали упущенное. Никто не знал, почему так случилось, попытки понять это продолжались до сих пор. Видеоматериалы из того полета никогда не транслировались на больших экранах, но Лори видела отрывки. И плакала, представляя себе, что чувствовали люди, которым обещали, что они вернутся домой.
Ей это тоже пообещали. И она тоже поверила, как и все остальные, кто садился за штурвал космолета и уходил в вечную темноту над головой. А как иначе? Если не веришь, что вернешься, то лучше не отрываться от земли – целее будешь.
Сначала Карл связывался с Лори каждый день, как и ее родители. Они подолгу обсуждали земные новости, Лори рассказывала о том, что видит в иллюминаторах, строились какие-то планы на будущее, все было легко и приятно. Но мало-помалу общение по видеотранслятору сошло на нет: Карл звонил все реже и отводил глаза, прикрываясь большими нагрузками на работе, родители держались дольше. Лори никогда не винила ни одного, ни вторых: у них была своя жизнь, у нее – своя. И в данный момент они никак не пересекались, хотя бы ввиду расстояния. Трудно это, наверное – всегда кого-то ждать.
Лори не хотела, чтобы ее ждали. И сама ждать не любила, вероятно, поэтому и выбрала такую профессию. Новое топливо из антивещества давало ей возможность провести в полете в два раза меньше времени: четыре года вместо восьми, считая и дорогу обратно.
Устроившись на кровати, девушка в десятый раз развернула отчеты, присланные с Земли. Один из последних спутников, крутящихся возле Фриз, успел перед своей славной кончиной передать данные о составе атмосферы планеты: в основном углекислый газ, очень разряженный. Было неизвестно, сохраняется ли и у поверхности Фриз такая же картина и какова толщина атмосферного слоя. Именно это и предстояло выяснить Лори, для начала остановившись за пределами гравитационного поля, а затем постепенно спускаясь все ниже и ниже.
Время шло, девушка лениво листала отчеты, рассматривала нечеткие фотографии, все больше убеждаясь в том, что ее экспедиция может оказаться весьма и весьма интересной. Страха застрять тут до скончания жизни не было: Лори давно сказала себе, что те, кто боится, сами себе выращивают тени, что потом сопровождают их. Все возможности человеческого мозга до сих пор не были изучены, но пилот считала, что человек силой мысли способен породить любых демонов. И убить себя, заставив бояться. Поэтому своему собственному страху она сказала решительное «нет». Тем более, что не было причин не доверять космоконструкторам, давно и успешно создающим межпланетники. Конечно, всякое случается, но с Лори пока что не случилось, поэтому и думать об этом не следует.
Покончив с документами, девушка достала свой дневник, который вела с того дня, как оторвалась от Земли. Там не было ничего секретного, ничего такого, что обязательно вычеркнули бы цензоры в целях сокрытия лишней информации, которая не должна стать общедоступной. Лори всего лишь записывала свои ощущения, свои эмоции, свои чувства от всего того, что происходило, что она видела. Ей казалось, что в будущем ее дневник может стать хорошим пособием для тех, кто только собирается взлететь к звездам. Хотелось, чтобы они были готовы, чтобы они знали, что их ждет.
Лори вот не знала. Она несколько лет курсировала между Землей и Луной и не представляла, как может захватывать дух тот космос, что располагается за пределами последней планеты в солнечной системе. Она летела к чужой звезде, и пространство вокруг тоже казалось чужим. Диким. Своенравным. Лори оставалось только надеяться, что они уживутся вместе.
Девушка заснула около полуночи – одни из часов специально были выставлены ею на земное время: это помогало в полете. Утро ее ничем не отличалось от вечера: все та же чернота, ничуть не разбавляемая светом далеких звезд, одна из которых все же стала ощутимо ближе.
Проксима Центавра.
Лори, вернувшаяся в рулевой отсек, сверилась с координатами.
Все правильно: Проксима должна находиться именно в этом положении, чтобы…
Девушка по очереди перевела рычаги на приборной панели, разворачивая «Арканум» на шестьдесят градусов вправо. Космолет задрожал, медленно выполняя маневр, Лори на всякий случай пристегнулась, хотя знала, что это нормально. В иллюминатор неохотно вползло тусклое голубое свечение, пилот, затаив дыхание, подалась вперед, забыв про удержавшие ее ремни.
Фриз. Вот и она.
«Арканум» уже вошел в гравитационное поле, пришлось включать дополнительную тягу.
Руки сами потянулись к передатчику, и Лори сказала чуть хриплым от волнения голосом, не отрывая взгляда от самого восхитительного зрелища в своей жизни:
- Мэйдэй вызывает Рэйвен, прием. Я на месте. Глушу двигатели и приступаю к медленному снижению.
Медленному, да. Аккуратному. В ту самую атмосферу, что почти вся – углекислый газ. Во всяком случае, та ее часть, которая поддалась отчетам.
Ответом послужило лишь невнятное шуршание, Лори переключилась на другую частоту и повторила все то, что уже сказала. Не дождавшись подтверждения с Земли, пилот какое-то время хмурилась, затем решила, что «Арканум» просто вошел в неудачную зону, блокирующую сигнал. Возможно, следовало немного продвинуться в сторону. Лори снова взялась за рычаги, уводя корабль вправо.
Фриз была небольшой, в три раза меньше Земли. Свечение, поднимающееся с ее поверхности подобно пару или холодному воздуху, выглядело достаточно тускло. Равномерно голубая, кое-где планета демонстрировала небольшие проплешины бурого цвета – очевидно, именно их предстояло исследовать. Чувствуя, как блуждает на губах растерянная улыбка, Лори все смотрела на планету, понимая: они первые друг у друга. Как следует знакомиться? Может быть, стоит сказать пару приветственных слов? Помахать рукой?
Но руки были заняты, а язык отказывался вспоминать, как нужно вычерчивать буквы для того, чтобы они сложились в звук.
Лори не видела ни одной планеты так близко, за исключением Земли, конечно же: путь ее распределился во времени так, что все объекты солнечной системы, которые должны были ей встретиться, она миновала во сне. Поначалу немного жалея о таком стечении обстоятельств, теперь девушка знала, к чему стремилась.
Медленно проплывая над Фриз, Лори почувствовала вдруг странную дрожь. Датчик температуры тела показывал, что все в норме, никаких вирусов или чего-то такого, но пилот по-прежнему немного дрожала при взгляде на холодную планету. Будто в предвкушении, как если бы ей предстояло растопить эти вечные льды, добраться до горячего сердца, узнать всю истину, сокрытую от чужих глаз.
В каком-то смысле так оно и было: топить лед, конечно, не следовало – по крайней мере, весь, - но узнать как можно больше секретов Фриз…
Внезапно поверхность планеты скрылась под чем-то, напоминающем облака, и Лори тут же остановила «Арканум», вспомнив, что ей надо бы уже спускаться: время работы было строго расписано по часам, отставать от графика нежелательно.
Облака затрудняли обзор, Лори отстегнулась, чтобы повернуться к мониторам и проверить, сквозь что ей придется проходить. Приборы показывали, что плотность этих облаков невелика, и что они не состоят из веществ, способных повредить обшивку межпланетника. Успокоившись, Лори пустила «Арканум» на медленное снижение, а сама вновь принялась пристегиваться.
Внезапный сильный удар в нос корабля выкинул девушку из кресла: она упала грудью на приборную панель. Что-то треснуло под ней, отсек тут же заполнил звук тревоги, перегородка закрылась, иллюминатор озарился алым. Не понимая, что происходит, Лори приподнялась, не замечая, как по разодранной щеке стекает кровь, пачкающая одежду.
Сигнал тревоги не утихал, корабль сотрясался так, как если бы прорывался сквозь что-то плотное, скрежещущее. Все вокруг мигало и заливалось резким звуком, выйти из отсека было невозможно: система блокировала двери как при любой неполадке. Лори всегда считала это безумием – как можно запирать пилота, отрезать его от выхода? А если пожар? Погибать?
Возможно, настало время бояться, но девушка не собиралась поддаваться панике. В иллюминаторе поверхность Фриз стремительно приближалась, гораздо быстрее планируемой скорости. Лори знала, что это может означать только одно: корабль падает. И, судя по механическим звукам, не в гордом одиночестве.
На мониторах невозможно было разобрать, в чем причина таких изменений: кое-как вернувшаяся в кресло, пилот скользила взглядам по показателям, изумленно отмечая тот факт, что двигатели работали на прежней мощности, по всему выходило, что они не могут так быстро снижаться. Их словно кто-то тащил за собой вниз.
Щелкая тумблерами, дергая рычаги, Лори, часто и тяжело дыша от волнения, пыталась настроить внешние камеры так, чтобы понять, с чем же она столкнулась. Но то ли камеры были повреждены, то ли причина падения ими не захватывалась.
Облака закончились, в иллюминатор ворвалась слепящая картинка льдов, укрывающих планету, Лори зажмурилась, прикрываясь еще и рукой. Сигнал тревоги усилился, до столкновения остались считанные секунды. Последним, на что оказалась способна Лори, все же растерявшаяся в критической ситуации, было пристегивание. Едва девушка успела застегнуть ремни, как «Арканум» встретился с поверхностью.
Удар был страшным. Прокусившая себе щеку, вывихнувшая плечо и поранившая ногу о сломавшийся рычаг, Лори каким-то чудом удержалась в некатапультировавшемся кресле. Органическое стекло иллюминатора прогнулось, но не сломалось: основной удар пришелся чуть сбоку, девушка успела увидеть, как прошивает обшивку корабля острый камень, покрытый голубыми светящимися точками. Потребовалось несколько секунд для того, чтобы Лори в панике забилась, пытаясь выбраться из ремней: она должна добраться до кислородных баллонов! Атмосфера состоит из углекислого газа!
Вот теперь стало страшно. Лори не боялась умереть, но всегда рассчитывала, что это с ней произойдет быстро, что она просто ударится обо что-то или взорвется вместе с кораблем. Однако задохнуться…
Воздух со свистом выходил сквозь дыру в борту, побледневшая, как смерть, девушка все еще боролась с ремнями. Взгляд упал на показатели кислорода в отсеке.
Лори замерла.
Все было нормально.
С покрытого испариной лба на щеку скатилась капля пота, и девушка вскрикнула от неожиданности, когда соль попала в ссадину. Тут же запульсировало выбитое плечо, и заныла поврежденная нога. Взгляд расширившихся зеленых глаз не отрывался от датчика кислорода.
Все по-прежнему было нормально.
Как такое могло быть?!
Трясущимися пальцами Лори справилась, наконец, с ремнями и жадно припала к потрескавшемуся стеклу прибора, ладонью проводя по нему, со страхом думая, что просто что-то заклинило. Но нет – она ведь свободно дышала.
Что-то стукнулось в дверь отсека, потом еще раз и еще. Лори стремительно обернулась, машинально нащупывая хоть что-нибудь, чем можно будет обороняться. Видимо, корабль пробило где-то еще.
Человечество не сталкивалось с инопланетянами. Никогда. Это не значило, однако, что внеземных цивилизаций не существует: просто, видимо, люди до них еще не добрались. Лори не думала о том, может ли кто-то жить на Фриз, но если только у нее не галлюцинации, то вот оно – подтверждение. Мелькнула быстрая и очень безумная мысль о том, что, если получится вернуться, то можно стать первым человеком, установившим контакт с «зелеными» человечками.
Стук затих, послышался звук нажимаемой кнопки. Через пару секунду двери нехотя разошлись со скрежетом и впустили внутрь кого-то. Этот кто-то бурей налетел на ничего не успевшую сделать Лори и затряс ее так, словно собирался разорвать на куски.
Девушка завопила, скорее от боли, чем от страха, потому что тряска эта тотчас же отразилась на травмах. Услышав вопль, тот, кто тряс, остановился, и Лори получила возможность разглядеть неожиданного гостя.
Это была женщина. Высокая, широкоплечая, загорелая, она яростно смотрела на девушку безупречно синими глазами, в которых онемевшей Лори почудились ледяные блики Фриз. Темно-русые волосы рассыпались по кожаной куртке, столь нелепо выглядящей за пределами Земли. Лори сильнее сжала сломанный рычаг, который удалось нащупать. Она понятия не имела, откуда взялся человек рядом с Фриз, но отчего-то была уверена, что женщина эта родом с той же планеты, что и она сама. Словно шестое чувство окатило Лори горячей волной с головы до ног.
- Ты кто? – прошептала девушка. Прядь соломенных волос упала ей на лицо, она побоялась отвлечься даже на то, чтобы убрать ее. Сердце колотилось где-то в горле, на время оказалось забыто и падение, и земная атмосфера на чужой ледяной планете.
Женщина выругалась на языке, смутно напомнившем Лори греческий, и яростно ткнула пальцем в грудь пилота.
- Ты меня сбила! – уверенность в низком голосе незнакомки заставила Лори дрогнуть и на какое-то мгновение поверить, что да, так все оно и было. Но мгновение пролетело слишком быстро.
- Ты врезалась в меня сама, – парировала девушка, вздернув подбородок. - Я всего лишь спускалась ниже, тебя не было видно из-за облаков!
Женщина фыркнула, усмешка промелькнула на полных губах.
- Ты здесь впервые, что ли? – неожиданно мирно спросила она, словно и не было в ней только что кипящего океана злобы.
Лори сглотнула, чуть ослабляя хватку на рычаге.
- А ты нет? – она боялась отвечать на вопросы, подозревая, что это может ей как-нибудь навредить.
Женщина какое-то время смотрела на девушку, затем скрестила руки на груди.
- Узнаю родное косминистерство, - процедила она с нескрываемым презрением. – Запрещают общаться со всеми, особенно с инопланетянами, которым их секреты, конечно же, нужнее всего.
Лори недоуменно моргнула.
- Ты с Земли?
Женщина засмеялась, запрокидывая голову, и звуки ее смеха немного расслабили Лори. Правда, она тут же увидела длинный, налившийся красным, порез на шее незнакомки, и вздрогнула, вспомнив про свои травмы.
- Так заметно? – отсмеявшись, поинтересовалась женщина и протянула правую руку. – Элизабет Грей.
- Лори Мэйден, - пробормотала Лори, не спеша избавляться от рычага в ладони. – У тебя на шее там…
Элизабет провела пальцами по горлу, какое-то время разглядывала кровь на них, затем мрачно воззрилась на застывшую Лори.
- Ну, спасибо, - зло заявила женщина. – Только от последнего шрама избавилась – еще один будет. И, главное, где!
Лори не хотелось спрашивать ни о том, каким образом Грей разделывалась со шрамами, ни о том, как именно она их зарабатывала, поэтому она молчала, стиснув зубы. Зато ей хотелось избавиться от неожиданной компании и проверить, все ли в порядке с двигателями, а затем улететь отсюда как можно быстрее. Желание что-то исследовать пропало напрочь, может быть, лучше вернуться к пассажирским перевозкам? По крайней мере, никаких падений.
Элизабет вдруг откинула назад волосы, и сердце Лори дрогнуло, таким знакомым показался ей этот жест. Нахмурившись, девушка потрясла головой, прогоняя мелькнувшее было воспоминание, которое никак не могло принадлежать ей. Эффект дежавю? Ученые объясняли его существованием параллельных миров, будто бы человеку просто внезапно приходят видения одновременно с ним существующей копии его самого. Лори не очень верила в это, но чем объяснить тот факт, например, что она знала, как именно Грей поправляет волосы? Впрочем, может быть, уже видела у кого-то, похожего на эту женщину.
- Мне надо улетать, - медленно сказала Лори, краем глаза смотря на камень, пробивший корабль. Она понятия не имела, как будет залатывать обшивку, но необходимо было начать. И как можно скорее.
Элизабет нахмурилась, засовывая руки в карманы куртки.
- Ты собралась лететь на этом? – она обвела взглядом отсек. – Я бы пожелала тебе удачи, конечно, но… - женщина пожала плечами.
Лори набычилась.
- Если бы не ты, ничего бы этого не было, - выпалила она и тут же пожалела об этом: глаза Грей уставились на нее, прожигая насквозь. Яркие, пылающие, они напоминали Лори далекие звезды: такие же далекие и холодные. Чужие миры, до которых почти не добраться.
- Все знают, что нельзя спускаться в районе облаков, - хмуро сказала Элизабет. – Я хотела сделать скидку на то, что ты здесь впервые, что неудивительно, впрочем, но теперь вряд ли стану.
Лори вскинула брови.
- Район облаков? – изумленно повторила она. – Ты живешь на этой планете?
Девушка понятия не имела, как можно здесь жить, но Грей говорила такие вещи, о которых может знать лишь тот, кто часто здесь бывает. Если, конечно, она не врала.
Элизабет улыбнулась вдруг, широко, искренне. Улыбка была такой же яркой, как и взгляд.
- Ты не знаешь меня, - это прозвучало утверждением.
Лори пожала плечами, почувствовав неловкость.
Женщина кивнула.
- Какой это у тебя полет? – вдруг спросила она.
- Я летаю уже три года! – возмущенно отозвалась Лори.
Грей прищурилась.
- С Земли на Марс? – усмехнулась она.
Лори хотела обидеться и не отвечать, но с языка само сорвалось:
- На Луну.
- Траспортник, - тяжело бросила Грей. – Тогда что ты здесь забыла? Индивидуалы кончились, и они послали неопытную девчонку, которая умерла бы здесь в девяноста процентах случаев?
Она едва закончила говорить, а Лори уже отвела назад руку, чтобы кинуть в женщину рычагом. Девушку трясло от злости: подумать только, эта тварь повредила ей корабль, а теперь еще и оскорбляет?
Грей оказалась рядом быстрее, чем рычаг соскользнул с ладони, и Лори задергалась, пытаясь освободить из стальной хватки запястье.
- Успокойся, - Элизабет склонилась к девушке на расстояние вдоха. – Я – твой единственный шанс на спасение. Будешь много фыркать – оставлю здесь.
Совершенно не желая задумываться, о каких шансах и спасениях толкует Грей, Лори вспомнила о том, что ноги у нее свободны, и с силой ударила Элизабет в колено.
Грей взвыла от боли, в унисон с ней взвыла и сама Лори, потому что, конечно же, забыла о том, что нога у нее ранена. Девушка рухнула на пол, хватаясь за голень дрожащими руками. Рычаг выпал и покатился по полу.
Белая ткань униформы успела пропитаться кровью и потяжелеть. Лори со страхом, очень осторожно, отогнула края материи, с тихим писком уставившись на взрезанную кожу, превратившуюся в лохмотья. Боль при виде раны ударила с утроенной силой, хотелось завыть снова и растечься в рыданиях.
Кто-то схватил Лори за руку, ту самую, что была вывихнута, и появился повод взвыть на самом деле. Не обращая внимания на этот вой, Элизабет Грей перекинула отчаянно дергающуюся девушку себе через плечо и, тяжело ступая, чуть прихрамывая, вместе с ней пошла прочь из отсека.
Сознание Лори взбунтовалось. Сердце вновь оказалось где-то в горле, что неудивительно было, учитывая позу тела.
- Отпусти! Отпусти!
Грей словно не слышала. Она миновала погнутые двери, и потрясенная происходящим Лори, извернувшись, увидела, что ее тащат к большой дыре, ведущей наружу. Холод врывался внутрь вместе с чем-то, напоминающим снег, только другого цвета.
Девушка замерла на мгновение, пытаясь поймать разлетающиеся в стороны мысли. И почти мгновенно поняла: ее выносят из «Арканума». Наружу. Там, где Фриз. Туда, где ничего нет, кроме Фриз! Без скафандра, без кислородных баллонов, без оружия, практически голую!
Воспоминания о том, что на планете, судя по всему, вполне пригодная для дыхания атмосфера, испарились столь быстро, словно их и вовсе не было. Грей уже стояла возле выхода. И вот тогда девушка взбунтовалась заново.
- Ты спятила, спятила! – орала Лори, задыхаясь. Ледяной ветер бил в лицо, она захлебывалась криком, обеими руками колотя по спине Грей. Нога ныла, плечо рвалось из паза, разодранная щека елозила по кожаной куртке, равномерно размазывая по ней кровь. Лори сопротивлялась так усердно, что даже не почувствовала, как ее скидывают с плеча и бросают наземь.
- Идиотка! – в сердцах сказала Грей, тяжело дыша и потирая бок, в который ее только что саданула девушка. – Хочешь сидеть тут – сиди.
Она отвернулась, не глядя более на скорчившуюся Лори, и размашисто зашагала прочь.
Девушка моментально перестала плакать. Ветер взъерошил ей волосы, забился под расстегнутый ворот униформы, приложил холод к ране на ноге. Держась за ноющее плечо, Лори растерянно огляделась.
Здесь можно было дышать. Что-то тянуло легкие, немного царапало горло, вдохи были более тяжелыми, чем обычно, но все же… Лори опустила ладонь на то, на чем сидела, и загребла пальцами снег, больше похожий на пенопласт, только очень холодный и ярко-синий. Едва заметные испарения поднимались с поверхности планеты, видимо, те самые, что Лори видела сверху.
Девушка подняла голову, разглядела горы на горизонте, посмотрела наверх, убедилась, что облака, сквозь которые падал «Арканум», стоят на месте. Ветер был только здесь, у поверхности. Там, наверху, атмосфера, видимо, все еще была насыщена углекислым газом. Лори понятия не имела, возможно ли такое, но, признаться, ей было все равно.
Дрогнув от странного звука, раздавшегося откуда-то справа, Лори осознала, что осталась одна. Она сидела возле пробоины в боку корабля и смотрела, чувствуя далекий страх, на бескрайнюю ледяную пустыню, окружившую ее. Здесь не было ничего, кроме чужого снега, чужого воздуха, чужой планеты и очень родного, такого знакомого, одиночества.
- Грей! – громко крикнула Лори, осторожно вставая. Она не видела, в каком направлении ушла женщина, но, помня, что корабли их столкнулись, могла предположить, что Элизабет где-то рядом.
Обойдя «Арканум» справа, отметив, что идти тут тяжелее, чем на земле, хоть и не слишком, Лори, стискивая зубы, увидела, что Грей стоит возле лежащего на боку корабля.
- Они же давно не выпускаются, - выдохнула девушка, доковыляв до Элизабет, невольно отметив, что ниже ее почти на голову. Лори не слишком любила высоких людей, для разговора с которыми приходилось чуть ли не подпрыгивать, но привычной неприязни внезапно не обнаружилось. Словно так и должно было быть.
Грей мрачно посмотрела на пилота. Ветер Фриз трепал ей волосы, открывая красивое лицо, и яркими каменьями горели на нем холодные глаза.
- И? – равнодушно спросила она.
Лори смешалась.
- Ничего, - пробормотала она, переводя взгляд с Грей на корабль.
Это был межпланетник третьего класса «Раптор». Тяжелый, не слишком поворотливый, он славно послужил космическому флоту во время первой войны на Марсе. Затем разработчики обнаружили в нем серьезный дефект и сняли с конвейера, заменив более легкими и маневренными кораблями, на одной из модификаций прилетела сюда сама Лори.
Девушка прищурилась, разбирая полустертые буквы на темном металле.
«Арго».
Какое странное название. Лори с трудом вспомнила, откуда оно, но решила, что нет необходимости уточнять детали. Какая ей разница, как именно называется чужой корабль?
- Сильные повреждения? – спросила Лори, когда молчание затянулось. Они по-прежнему стояли возле «Раптора», и снег запорашивал им носки сапог.
Грей издала невнятный звук.
- Никаких, - пробурчала она чуть погодя, и Лори не услышала радости в ее голосе.
- Разве это плохо? – недоуменно спросила она.
Элизабет тяжело выдохнула.
- Батареи разрядились при падении, - нехотя пояснила она, не глядя на собеседницу. – Потребуется около двух недель, чтобы они вновь смогли запустить корабль.
Лори кивнула.
Батареи, совершенно точно. Именно это и было той причиной, по которой «Рапторы» более не выпускались: любой толчок, даже самый легкий, мог повредить батареи, которые питали двигатель, и корабль просто оказывался грудой металла. Как правило, остаточного заряда хватало на поддержание системы воздухообеспечения и на прочие мелкие детали, однако, чтобы поднять межпланетник вновь в бой, приходилось ждать. И долго.
- У меня достаточно еды, - зачем-то сказала Лори, уже успевшая понять, что ее единственный шанс на то, чтобы убраться с планеты – это Грей: «Арканум» им даже вдвоем не залатать, слишком большие повреждения. Было очень жаль оставлять корабль, но и ждать помощи два года Лори не могла.
Элизабет быстро взглянула на девушку.
- Я почему-то была уверена, что ты напросишься ко мне в компанию, - сварливо сказала она, блеснув глазами, и добавила, не давая Лори вставить хоть полслова: - Но проблема не в еде.
- А в чем же? – оторопев, поинтересовалась пилот, мимоходом отметив, что женщина не отрицает возможности их совместного возвращения на Землю.
Грей зло пнула небольшой сугроб, образовавшийся возле ноги. Яркие синие сполохи холодного огня заметались возле женщин.
- Меньше, чем через две недели, Фриз повернется этой стороной к Проксиме, - голос Грей был сух и ровен, даже несмотря на то, что глаза ее вновь горели чистой яростью.
Лори поежилась: стоять было холодно, дышать становилось труднее, тело все чаще напоминало о полученных травмах. Щеку стянуло, невыносимо хотелось разодрать кровавую корку.
- Это плохо?
Грей уставилась на Лори.
- Тебя вообще в курс не ввели? Ничего не рассказали? – недоверчиво спросила она.
Девушка ощутила дрожь, пробежавшую по спине.
- Мне выдали все данные, которые только можно было получить от беспилотников, - медленно покачала она головой.
Грей выдохнула и сказала, хмыкнув:
- У Проксимы сейчас особый период. Ты что-нибудь слышала про звездный ветер?
Лори кивнула.
Конечно, слышала. И желала когда-нибудь увидеть это явление.
- Вещество срывается со звезды, - сказала девушка почти мечтательно, зеленые глаза ее заблестели. – И уходит прочь, разносится по космосу, словно пыльца с цветка.
Элизабет покивала, по-прежнему продолжая странно улыбаться.
- Ты говоришь об этом красивее, чем есть на самом деле, - зло отозвалась она, пряча руки в карманы куртки. – Полагаю, ты имеешь представление о том, с какой скоростью вещество должно оторваться от поверхности звезды?
- Превысить вторую космическую для данной звезды, - недоумевая, ответила Лори. – К чему этот экзамен?
- А это – сотни километров в секунду, - продолжила Грей, не обращая внимания на замечание девушки. Женщина подошла к Лори, остановилась совсем рядом и склонилась, пожирая ее взглядом.
– Горячая, раскаленная Проксима, - протянул внезапно ставший очень чувственным голос, и Лори залилась краской отчего-то, теряясь под силой взгляда. – И горячее, раскаленное вещество, стекающее с нее. Ты представляешь это себе?
Лори вдруг явственно ощутила на себе прикосновение пальцев Грей. Это вновь было тем воспоминанием, что никогда не принадлежало девушки. И все же она готова была поклясться, что ощущение это ей знакомо.
- Нннет…
Взгляд Грей потемнел. Женщина распрямилась, уходя из личного пространства Лори.
- Очень зря, - прочеканила она жестко. – Фриз слишком близко к Проксиме. Ветер не успеет остыть до того, как накрыть собой планету. Полагаю, наших соотечественников очень заинтересовали темные пятна на поверхности Фриз.
Лори кивнула, пытаясь переварить слова Элизабет. Окончательное понимание выскальзывало из рук.
Грей улыбнулась, на этот раз – немного устало.
- Это следы, оставленные ветром. Наиболее глубокие прожженные дыры, не успевшие зарасти льдом. Ты помнишь температуру Проксимы?
До Лори, наконец-то, дошло.
- Три тысячи градусов, - сказала она и закрыла лицо дрожащими руками.
- Вполовину меньше, чем у нашей родной звезды, - голос Грей звучал скептично. – Можно сказать, прохладненько. Но не для нас. Даже если звездный ветер остынет до тысячи градусов, частицы его раскалят обшивку что твоего корабля, что моего. Мы просто поджаримся.
Это было страшно слышать. Богатая фантазия Лори моментально выдала картину того, как они с Грей задыхаются, валяясь на полу и хватаясь руками за горло, а прекрасный звездный ветер величаво проносится мимо, оседая раскаленными частицами на обшивке, расплавляя ее.
- Поэтому я так расстроилась, когда ты сбила меня, - неожиданно весело сказала Грей, когда Лори взглянула на нее. – Но потом я подумала – вдвоем умирать не так грустно.
Женщина подмигнула Лори, и та вдруг расплакалась, не сумев вернуть улыбку.
Все навалилось разом: боль в теле, боль в сердце, страх, победно завладевший девушкой. Она никогда не вернется домой, она сгорит здесь, рядом с чужой женщиной, под чужим небом, от силы и мощи чужой злой звезды!
Умирать все же было страшно. Особенно, если знать, когда точно умрешь.
Лори все еще рыдала, содрогаясь всем телом, когда Грей осторожно обняла ее за плечи.
- Будет тебе, - неловко сказала Элизабет, похлопывая девушку по плечу. – В принципе, я улетала отсюда с запасом времени. Должно хватить на вторую попытку.
Услышав это, Лори развернулась и, не прекращая плакать, уткнулась лицом куда-то в грудь Грей.
- Ну-ну, хватит, - спустя пару секунд отстранила ее от себя женщина, - мы не настолько близко знакомы, чтобы обниматься. Пойдем-ка, - она подхватила Лори под руку и повела за собой, - подлатаем тебя немного.
Лори не помнила, как очутилась внутри «Арго». Она все еще всхлипывала, когда Грей, избавившаяся от своей куртки и оставшаяся в серой футболке, усадила ее на жесткий диванчик возле стены и взрезала униформу невесть откуда взявшимся острым ножом.
- Спокойно, - удержала женщина опомнившуюся было Лори. – Не будем же мы стаскивать это с тебя обычным способом. У меня есть, что надеть, если что.
- У меня тоже, - всхлипнула Лори, и слезы новым потоком хлынули из глаз.
Элизабет раздраженно вздохнула и ничего не ответила.
Руки высокой женщины были теплыми и ловкими, когда она, перевязав плечо пилота, принялась промывать ей рану на ноге. Поначалу Лори было неудобно, она дергалась, смущаясь, но потом подумала о том, что врач делал бы все то же самое. К тому же, перед врачом пришлось бы и совсем раздеться.
Внутри корабля было тепло, никаких пробоин в нем не было, сбоку мерно гудели какие-то приборы, и девушка, немного расслабившаяся, все же спросила у Грей, ватным тампоном удаляющей остатки крови вокруг раны:
- А что ты здесь делала? Я имею в виду, на Фриз.
- Прятала сокровища, - тут же отозвалась Грей, не поднимая взгляд.
Лори неуверенно хихикнула и ойкнула, когда Грей случайно кончиком пальца задела воспаленную кожу.
- Очень смешно. А серьезно?
Элизабет быстро взглянула на нее, тянясь к переносной аптечке и доставая оттуда одноразовый шприц.
- Почему ты думаешь, что я несерьезно? – поинтересовалась она, доставая следом за шприцем коробочку с ампулами. Лори с возрастающим страхом следила за ее действиями.
- Потому что это звучит несерьезно. Ты ведь не будешь меня колоть?
Грей улыбнулась, отбила горлышко у ампулы и принялась набирать лекарство через тонкую иголку.
- И почему люди думают, что быть пиратом – это несерьезно? – она сказала это так, словно обращалась к самой себе, и добавила: - Буду, конечно, да ты и сама знаешь, что надо.
И Элизабет без предупреждения воткнула иглу в бедро Лори.
Озадаченная услышанным, девушка даже не успела дернуться.
- Ну, вот и все, а ты боялась, - успокаивающе протянула Грей и похлопала пилота по другому бедру.
- Пират? – выпалила Лори, округляя глаза. – То есть… настоящий?
Это известие было столь любопытным, что на какое-то время даже затмило собой мысли о возможной гибели через пару недель.
- А бывают не настоящие? – очень удивилась Грей, убирая шприц и принимаясь раскручивать баночку с мазью. Светлые глаза ее улыбались.
Лори сердито попыталась скрестить руки на груди, но травмированное плечо дало о себе знать, девушка ойкнула и осталась сидеть так, как сидела.
- Мне говорили, что пиратов больше не существует, - пробормотала она немного обиженно.
Грей засмеялась.
- Я, как видишь, очень даже существую, - убежденно сказала женщина, аккуратно втирая мазь круговыми движениями возле раны, но не касаясь ее самой. Лори удрученно промолчала.
На курсах им рассказывали о космических пиратах, куда же без этого. Напоминали о том, что деятельность их незаконна, что около десяти лет назад была большая битва возле Марса, когда земной флот, перевозящий продукты и прочие необходимые поселенцам вещи, оказался атакован армадой под предводительством Стива Джонса по прозвищу «Вырвизглаз»: уж больно этот кровожадный ублюдок любил лишать свои жертвы зрения. Собственноручно. В тот день пираты понесли большие потери, лишившись и своего командира. Многие из оставшихся в живых сдались сами, догонять прочих отправили индивидуалов.
Так было ликвидировано пиратство. Во всяком случае, именно это убеждали учебники. И вот теперь перед Лори сидела женщина, утверждавшая, что все вокруг врут.
- И много вас? – спросила Лори, почему-то поверившая Грей. Возможно, оттого, что хотелось поверить. А может быть, и потому, что шестое чувство вновь подсказывало ей: Элизабет не врет, как бы неправдоподобно это не звучало.
- Не очень, - спокойно отозвалась синеглазая женщина. – Мы стараемся не показываться на глаза адептам косминистерства. Мне вот не повезло.
Лори издала непонятный звук.
- Чем они тебе так не угодили? – сердито спросила она, сверля взглядом макушку склонившейся к ее ноге Грей.
Элизабет подняла голову и долго смотрела на девушку.
- Ты знаешь, кто такие космопираты на самом деле? – вдруг спросила она.
Лори нахмурилась.
- Бежавшие преступники, - заявила она, правда, не слишком уверенно.
Грей растянула губы в притворной улыбке.
- У тебя были хорошие учебники, Лори, я уверена, - сказала она мягко. – Но я, например, не совершила ни одного преступления. Кроме того, что отказалась убивать тех, кто восстал на Марсе.
Элизабет обернула бинт вокруг голени Лори, но девушка, ошеломленная услышанным, почти не почувствовала этого.
- Там же война, - пробормотала она. Грей с силой затянула бинт.
- Там истребление, - жестко сказала она так, что Лори мгновенно поверила ей.
Снова. Уже почти не удивляясь собственной вере.
- Стоит ли рассказывать, зачем тебя отправили на Фриз? – поинтересовалась Грей у молчащей девушки. Та неопределенно повела плечами, уже не зная, хочет ли она вообще разговаривать.
Элизабет осторожно затянула узел на бинте, проверила, хорошо ли закрыта рана, вытерла руки и взяла новый ватный тампон, смачивая его в антисептическом растворе.
- Каждый пират, - неспешно начала она рассказ, двумя пальцами взявшись за подбородок Лори и поворачивая ее лицо в нужном направлении, - время от времени получает в свое распоряжение ценные вещи. Слишком ценные для того, чтобы возить их с собой постоянно, - женщина принялась смывать кровь с рассеченной щеки девушки. – Поэтому иногда их надо где-то оставить. На пустой, никем не посещаемой, планете.
Лори молчала, устремив взгляд куда-то вниз. Она была расстроена, рассержена, обижена – и все одновременно. Жизнь ее начинала казаться одной большой ложью. И Карл… у него друзья в министерстве, неужели он не знал? Вряд ли.
- Мои сокровища – здесь, - продолжала тем временем Грей. – Там, на Земле, прекрасно знают об этом. Как знают они и о звездном ветре, иногда навещающем эту планету. Они послали тебя сюда, чтобы ты нашла им убежище, когда они сами полетят. Вернулась бы ты или нет – значения не имело. Ты просто должна была передать сведения.
- Я не верю тебе, - тихо и упрямо сказала Лори, поднимая голову. Зеленые глаза ее встретились со спокойной синевой глаз Элизабет.
Грей пожала плечами.
- Я не настаиваю, - согласилась она, и девушке почудилось вдруг, что прохладные пальцы погладили ее щеку. – Но ведь они должны были сказать тебе о звездном ветре, не так ли? Эти сведения к тайнам Фриз не относились.
Грей была права, разумеется. И Лори отлично это понимала. Как понимала она и то, что женщина только что разбила ее веру в хорошее в людях; веру в тех, кто отправил ее сюда.
- Спасибо, - сухо сказала девушка, когда Элизабет закончила обрабатывать щеку, и встала. – Мне надо одеться.
Грей поднялась следом и вновь оказалась гораздо выше. Это смущало и немного злило, Лори поджала губы, стараясь не смотреть на женщину.
- Я принесу тебе одежду. Там холодно снаружи, - Элизабет загораживала дорогу, и Лори, упрямо решившая все сделать сама, покачала головой.
- Дай только набросить что-нибудь на плечи, - по-прежнему сухо попросила она.
Ей было немного не по себе от нахождения рядом с тем, про кого говорили так много плохого. Не конкретно про Грей, разумеется, но пираты описывались как самые отмороженные преступники современного мира. Противоречия между тем, что никогда не подвергала сомнению Лори, и действительностью нервировали. Хотелось почесаться.
Грей не отходила в сторону. Тогда девушка решилась все же посмотреть на нее.
Взгляд Элизабет был непривычно мягок.
- Ты веришь в Бога? – спросила женщина вдруг. Лори дернула плечом
- Да, - пробурчала она, не понимая, зачем они разговаривают об этом.
- И ты встретила его здесь? – задала следующий вопрос Грей.
Лори медленно покачала головой.
- Нет, - с неким вызовом отозвалась она, готовая отстаивать свою точку зрения, если придется. Элизабет, словно почуяв эту готовность, улыбнулась.
- Но ты продолжаешь верить в него?
Лори запнулась перед тем, как ответить:
- Ддда.
Грей протянула вдруг руку, и ладонь ее легла на щеку девушки. Большой палец ласкающим движением прошелся по ссадине, прикрытой пластырем.
- А я нет, - задумчиво произнесла она. - В этом вся разница между нами, - и добавила без смены интонации: - Твои травмы заживут быстро – я хороший лекарь. Во всяком случае, так говорят.
- Кто говорит? – спросила Лори, отчего-то не стремясь избавиться от прикосновения, но Грей избавила ее от него сама.
- Все говорят, - повторила она с ухмылкой. Впервые Лори обратила внимание на то, что корабль пуст: на нем не было людей, кроме них двоих. Почему так?
- А где твоя команда? – поинтересовалась девушка, зачем-то оглядываясь, словно кто-нибудь мог вылезти и прокричать «Сюрприиииз!»
- Я убила их, - буднично сказала Грей без намека на улыбку. - Всех. Они задавали слишком много вопросов.
Лори открыла рот. И закрыла его. Очень возмущенно.
До самого вечера они не разговаривали: Лори – потому что переваривала информацию и пыталась привыкнуть к компании, от которой отвыкла за столько времени в одиночестве, Грей – потому что была занята где-то в другом конце корабля. Кажется, она пыталась разобраться с батареями и попробовать заставить их зарядиться хоть немного быстрее. Пират принесла одежду девушке, показала ей, где лежит еда, и скрылась с глаз на неопределенное время. Впрочем, Лори не скучала: она с большим интересом смотрела на часы, отсчитывающие дни до прибытия на планету звездного ветра, и пыталась не представлять себе в красках, что станет с ними. То, что на Фриз больше нет мест, где можно было бы спрятаться, Лори уже поняла: никаких пещер, ни больших, ни маленьких. Зарыться в голубой снег тоже не выход: тысячи градусов он не остановит. Оставалось надеяться, что батареи «Раптора» восстановят свой заряд раньше, чем цифры на часах дойдут до нуля.
Когда уставшая от представлений собственного конца, Лори пошла искать Грей, то обнаружила женщину лежащей на небольшом диванчике, похожем на тот, на котором латали пилота. В руках у нее была… книга? Обычная книга?
- Что это? – с интересом спросила Лори, остановившись на пороге отсека и забыв возмутиться по поводу того, что о ней, кажется, забыли.
Элизабет подняла голову.
- Ммм? – рассеянно поинтересовалась она.
- Это книга, ведь так? – Лори не видела бумажных томов уже много лет, почему пираты до сих пор не перешли на электронные носители?
Грей пожала плечами, закрывая книгу, но оставляя палец на нужной странице.
- Если видишь, зачем спрашивать? - сухо отозвалась она. – Я предпочитаю шелест бумаги мерцанию монитора.
Девушка покачала головой.
- Да я просто не думала, что ты умеешь читать, - прищурилась она, впрочем, беззлобно.
Элизабет возвела глаза к потолку, всем своим видом показывая, как ее утомляет этот разговор.
- У меня много талантов, - с ухмылкой отозвалась она.
- Как и самомнения, - не удержалась от шпильки Лори и показала Грей язык, покидая отсек с гордо поднятой головой. Настроение тут же поднялось.
Ночь на Фриз ничем не отличалась от дня: по-прежнему дул ветер, облака стояли над равниной, а ярко-голубой снег заваливал космолеты.
Дни сменяли друг друга с поистине астрономической скоростью, с той же, с какой, вероятно, мчался сейчас к планете звездный ветер. Лори старалась не думать обо всем этом, но пейзаж за иллюминатором не позволял надолго забываться. Иногда девушка выходила погулять, тогда ей казалось, что полоска над безупречно синим горизонтом становится светлее с каждым часом. Настроение падало, приходилось возвращаться. Передатчик по-прежнему не работал, связаться с Землей не было никакой возможности. А если и была, то Грей об этом не спешила сообщать.
Элизабет оказалась интересным человеком. Слишком интересным, потому что после всех этих разговоров с ней о политике, о космосе, о лживом министерстве и ненужной войне на Марсе Лори начала задумываться о том, что не хочет возвращаться домой. О нет, умирать здесь она тоже не собиралась, но представься ей выбор, она бы выбрала Грей. Осталась бы с ней и, возможно, однажды столь же гордо принялась именовать себя пиратом, как еще недавно – космилотом.
Однажды Лори попросила об этом Элизабет. Они сидели в рулевом отсеке «Раптора», Грей рассказывала что-то об одном из своих сражений, в котором едва не лишилась руки, когда девушка выпалила вдруг, немало испугав саму себя:
- Возьми меня с собой!
Прервавшись на полуслове, синеглазая женщина долго смотрела на Лори, пока, наконец, не сказала:
- Какая странная просьба. Мне казалось, что я уже давно согласилась забрать тебя с этой планеты. Или мне это приснилось?
Лори ясно видела, что Грей пытается уйти от ответа. Решительно тряхнув головой, девушка порывисто подсела ближе к Элизабет.
- Я не хочу возвращаться на Землю, - упрямо сказала она.
Грей внимательно смотрела на нее, не спеша отодвигаться.
- Там твой жених, - напомнила она Лори. – Твоя семья.
Девушка прикусила губу: она рассказывала об этом Грей, да.
- Я не люблю его, - эти слова поначалу удивили ее саму, но, когда она повторила их, то все встало на свои места. Лори действительно не любила Карла: он встретился ей в тот период, когда необходимы были перемены. Стал той самой переменой. Лори приняла чувство благодарности к нему за любовь и жила все это время, будучи уверена в том, что так и надо. Рядом с ним было спокойно, но… безэмоционально. Даже к Грей Лори испытывала что-то большее: они ссорились, мирились, ругались, улыбались друг другу. За прошедшие полторы недели Элизабет стала Лори ближе, чем собственный жених, за исключением некоторых аспектов, конечно же.
Грей покачала головой, когда Лори путано попыталась объяснить свою внезапную привязанность к ней.
- Тебе просто кажется, что ты знаешь меня, - мягко сказала женщина, но в глазах ее не было уверенности. Скорее, там мелькала какая-то смутная и странная надежда.
Лори пожала плечами: повязку давно сняли, она могла свободно двигать руками.
- Кажется или нет, но я хочу быть с тобой, - пылко заверила она Элизабет. – Это…
Она запнулась, не в состоянии подобрать верное слово.
- Родственные души, - спокойно подсказала Грей. Она сидела рядом с Лори, подвернув под себя одну ногу, рука ее свободно лежала на спинке дивана. Женщина выглядела расслабленной – и странное чувство такого же покоя овладело вдруг Лори.
- Верно, - растерянно согласилась она. – Родственные души.
Это было непонятное, взявшееся ниоткуда, объяснение. Но что еще можно сказать, когда к фактически чужой женщине ты чувствуешь много больше, чем к собственному жениху? Когда с этой женщиной ты хочешь пролететь сквозь всю вселенную и найти новую Землю, спустившись к ней рука об руку?
Лори вспыхнула, поймав себя на совсем уж странных мыслях. Рука об руку, надо же, откуда что берется? Это все долгое одиночество виновато, ее предупреждали, что могут быть побочные эффекты, вот, наверное, один из них: слишком сильная привязанность к чужому человеку. Но кто может объяснить, как именно возникает дружба? Возможно, что с такого же первого взгляда, как и любовь.
Грей кашлянула вдруг, Лори вздрогнула, вырываясь из плена путающих ее размышлений.
- Ты знаешь о теории параллельных вселенных? – спросила Элизабет.
Девушка нахмурилась, в душе радуясь смене темы.
- Разумеется, - кивнула она.
Грей чуть склонилась вперед.
- Может быть, - она подмигнула Лори, - мы давно знакомы где-то там.
Смех слышался в ее голосе.
Девушка сердито тряхнула головой.
- Не дай Бог.
- Может быть, - невозмутимо продолжила Грей, - сейчас там у меня черные длинные волосы, а ты разворачиваешь старый свиток и записываешь мои приключения.
- Еще чего, - фыркнула Лори, понимая, что еще немного – и она встанет и уйдет. Зачем она только рассказала о своем дневнике?!
Грей склонила голову к плечу.
- Может быть, мы сейчас занимаемся любовью, - неожиданно сказала она, на этой фразе голос ее стал странным. Почти таким же чувственным, как тогда, когда она рассказывала про звездный ветер.
Лори вспыхнула, как маков цвет, услышав такое предположение.
- Какая чушь, - сердито сказала она, отворачиваясь, чтобы скрыть покрасневшие щеки. – Не хочешь брать меня с собой – так не бери, зачем придумывать…
Грей оборвала ее на вдохе, когда поцеловала. Прямо в губы. Так, словно для того, чтобы заставить замолчать.
Лори распахнула изумленно глаза, не зная, куда девать руки, куда девать ноги, а главное – куда девать бешено забившееся сердце. День сегодня с утра был странным, конечно же, он и закончиться должен был не менее странно!
Противный высокий звук наполнил вдруг собой отсек, замигали тревожно красные лампочки под потолком, и Лори, давя крик, отпихнула от себя Грей, когда механический голос громогласно произнес:
- Внимание, внимание! Звездный ветер достигнет Фриз через пять минут четырнадцать секунд! Покиньте корабль!
Грей вскочила, бросившись к приборной доске и склонившись над ней. Лицо ее застыло, руки запорхали над кнопками и рычагами.
Лори подбежала к ней, заставляя себя не думать о том, что только что произошло, не обижаться на то, что Элизабет столь быстро переключилась на нечто более важное.
- Кто это? – крикнула она, пытаясь перекричать неумолимый голос, отсчитывающий время.
- Арго, - не оборачиваясь, бросила Грей, следя за показаниями приборов. – Мой корабль. Арго, почему пять минут? – напряженно спросила она тут же. - По моим данным до разворота планеты еще около пятнадцати часов.
- Сбой техники при падении на Фриз, - тут же отозвался голос.
Элизабет выругалась, бросая свое тело в кресло пилота.
- Какого черта ты не сказала мне раньше?! – заорала она яростно, задирая голову к потолку. Лори, в ушах которой по-прежнему звенела тревога, почти не удивилась тому, что корабль был женского рода.
- Не поступало запроса на исправление данных, - равнодушно отозвалась Арго.
Лори нервно засмеялась, прикрывая лицо ладонью.
Еще один дефект «Раптора». Стоит ли сообщить о нем конструкторам?
Элизабет, стиснув зубы, вскочила, выбегая из отсека. Лори без сил опустилась на ее место. Она знала, что женщина помчалась проверять батареи, надеясь, что приборы ошибаются, и заряд сейчас больше, чем девяносто четыре процента.
Арго монотонно отсчитывала секунды, Лори вздрагивала при каждой новой цифре, пока не спросила вдруг:
- Арго, почему ты Арго?
- Арго, - моментально сменил тему голос, - в древнегреческой мифологии легендарный корабль аргонавтов, на котором…
Грей ворвалась в отсек вихрем. Лицо ее было белым и напряженным, Лори вскочила, уступая ей место. Арго, закончив проговаривать цитату из справочника, вновь занялась арифметикой.
- Ну? – выдохнула Лори, боясь смотреть в иллюминатор. Элизабет плюхнулась в кресло и бросила через плечо:
- Пристегивайся, живо!
Было что-то такое в ее голосе, что моментально отмело всяческие вопросы.
Лори упала во второе кресло, стоящее чуть поодаль, и дрожащими руками завозилась с ремнями.
- Одна минута пять секунд, - зудела Арго где-то сверху.
Пол завибрировал под ногами, «Раптор» зарычал утробно, двигатели загудели. Лори взмолилась тому самому Богу, в существование которого не верила Грей, обещая, что если он спасет их, то она…
Мысль додумать не удалось: корабль накренился, пытаясь оторваться от поверхности Фриз. Случайно бросившая взгляд в иллюминатор, Лори чуть не задохнулась от восторга, мгновенно смешавшегося с животным страхом, пробежавшим по ногам.
Горизонт был живым, он сверкал, переливался и изгибался подобно однотонному северному сиянию, слишком яркому, чтобы долго выдерживать его. Понимая это, Грей опустила светофильтр. В отсеке стало темнее, и Лори смогла увидеть, как звездный ветер пожирает пространство, стеной раскидывая впереди себя белые искры, растапливающие голубой снег.
- Держись крепко! – донеслось до Лори сквозь гул двигателей и бормотание Арго. Девушка вцепилась в ручки, зажмуриваясь, желая себе никогда больше не делать мечтой столь страшные вещи.
«Раптор» оторвался от Фриз: видимо, заряда батарей все же с треском, но хватило. Было слышно, как бормочет что-то Грей себе под нос, разворачивая корабль. Лори рискнула приоткрыть глаза.
- Тридцать секунд, - тут же неумолимо сообщила Арго.
- Заткнись! – не выдержала девушка, сорвавшись на крик. Голос поперхнулся и замолк.
Двигатели набирали обороты, скорость увеличивалась, Лори уже начало вжимать в кресло. Корабль развернулся так, что больше не было видно ни горизонта, ни звездного ветра, ни огня, пожирающего планету, и девушка была только рада этому. Она смотрела на затылок Грей, крепко держащейся за рычаги, и думала о том, что сама поцелует ее, если они выберутся из этой передряги.
- На какой максимальной высоте идет ветер? – спросила Элизабет, и Арго ответила:
- Двести шестьдесят километров.
- Двести шестьдесят один – и мы спасены, - пробормотала пират, Лори еще сильнее вцепилась в ручки кресла.
Сбоку мигал показатель высоты. Девушка вперила в него взгляд, словно бы это могло помочь им быстрее взлететь.
- Пять.
Сто четыре километра.
- Четыре.
Сто тридцать.
- Три.
Сто шестьдесят.
- Две.
Сто девяносто.
- Одна.
Двести двадцать.
- Звездный ветер, - безэмоционально выдала Арго и затихла.
Что-то ударило сзади в бок, гораздо сильнее, чем думала Лори. Она клюнула носом вперед, и только тугие ремни предотвратили ее падение. «Раптор» дернулся, неуклюже скакнул, двигатели прекратили работать.
Все стихло, Лори слышала лишь бешеный стук крови в висках и тяжелое дыхание Грей, ни разу не обернувшейся.
Секунда, другая – и столь желанный звук моторов вновь наполнил отсек.
Лори чуть не заплакала от облегчения, вжимаясь спиной в кресло, почти не чувствуя боли от перетянувших грудь ремней.
- Двести семьдесят три километра от поверхности планеты, - сообщила Арго.
«Раптор» мчался изо всех сил, пожирая пространство, и космос впереди был знакомо черным. Звездный ветер оставил в своих горячих объятиях лишь планету.
Неверными пальцами отстегнув ремни, Лори встала, пошатываясь, подошла к Элизабет и обняла ее за плечи. А потом, едва женщина повернулась, поцеловала ее, прямо в губы, вкус которых отлично запомнила. Грей отвечала ей какое-то время, затем отстранилась вдруг.
- Ну что, - спросила она, усталая улыбка едва осветила красивое лицо, - мои сокровища остались внизу, вряд ли я когда-нибудь вернусь за ними. Полетели грабить караваны?
Лори сильнее обняла Грей, прячась у нее на плече. Элизабет какое-то время позволяла ей это делать, затем мягко отодвинула, высвобождаясь из собственных ремней, вставая и потягиваясь, разминая тело.
- Итак? – напомнила она. – Наведем шороху в этой части вселенной?
Грей изогнула бровь немыслимым движением, которому никак не могла научиться Лори.
- Вместе? – наморщила нос девушка, в глазах ее плясали бесенята. – Я сойду с ума рядом с тобой.
Она смеялась, отлично помня, что сама предложила им пойти по жизни рука об руку.
Грей обняла ее, прижимая к себе.
- Посмотри на это с другой стороны, - сказала она с неизменной усмешкой. – Тебе никогда не придется ждать моего возвращения. А я не стану ждать твоего.
«Раптор» задрожал, вырываясь из гравитационного поля планеты. Лори ухватилась за руку Элизабет, пытаясь устоять на ногах. Глядя в яркие, синие глаза, девушка подумала о том, что никогда не забудет Фриз. Да и как тут забыть, если вот оно, живое напоминание о холодной, затерянной в космосе, планете, которую однажды кто-то нашел?
- Да, - улыбнулась Лори, когда тряска прекратилась. – Это несомненный плюс.
Она все же увидела звездный ветер.
- Вы находитесь на расстоянии тысячи пятисот космомиль от ближайшего земного консульства, - отстраненно сказала Арго откуда-то с потолка. - Приятного вам полета.
________________________________________
* Понятие «космическая миля» в данном произведении придумано автором и не является официальной величиной. По задумке ксм равняется 500-м земным километрам и применяется для просчета не слишком больших расстояний в космосе.