Огонек вильнул из стороны в сторону, будто оглядываясь, и, решив, что больше он тут не нужен, затух, на прощание пустив Найе в глаз едкую струю дыма. Опустив по этому поводу пару нелестных слов (шепотом), она отложила фонарь и осмотрелась. Получилось не очень – сгустившийся полумрак заброшенной мельницы не разгонял даже свет полной луны, льющийся в маленькое окошко под потолком. Пришлось несколько минут привыкать к темноте, наощупь исследуя обстановку.
Низенькие перила, пребольно столкнувшиеся с носком сапога. Обвалившаяся балка, которой чудом удалось избежать столкновения с лбом Найи. Треснувший жернов, понемногу вырисовывающийся серым пятном. Вурдалак, как раз готовящийся к прыжку на незадачливую искательницу приключений…
Найя с визгом отскочила назад, хряснулась спиной о стенку и тут же по ней сползла, пропустив над головой рванувшегося следом вурдалака. Нежить без труда пробила ветхую перегородку и закопалась под грудой частью погнившей, частью высохшей до состояния пыли крупой. Покамест он отплевывался и гнусаво чихал, пытаясь лапами очистить приплюснутую морду, Найя пришла в себя и, вытащив меч, приготовилась оказывать любезный прием. Бежать с боевым кличем на нежить, рискуя поломать себе ноги и надышаться пыли ей не улыбалось, поэтому она просто выбрала местечко почище (пришлось осторожно пятиться, чтобы не упускать из вида вурдалака). А в прочем, просто так давать вурдалаку шанс обрести душевное спокойствие она не собиралась, запустив в него малоэффективным в борьбе с нежитью, но весьма полезным, если её надо разозлить, пульсаром. Шарик с готовностью зацепился за хвост вертящейся на месте твари, прокатился по хребту и соскользнул в горку пыли. Занявшееся пламя (как на шкуре, так и вокруг) выкурило вурдалака из хранилища прямо навстречу занесенному клинку.
Сталь о когти.
Сталь проиграла.
- Чтоб ты подавился! – в сердцах рыкнула Найя, хряснув обломком меча по дурной башке. Вурдалак и до этого выглядел неважно – глаза слезятся, шерсть дыбом и в пыли (ещё в и блохах, поди), а после этого у него глаза ещё и на выкате стали. Послушно поперхнувшись обломком клинка, нежить рванула к выходу.
Найя не придумала ничего умнее, как схватить его за единственную оставшуюся в зоне досягаемости часть тела – хвост. Совсем забыв о том, что он только что горел. Да и сейчас…
Синхронно взвизгнув, маг и вурдалак посмотрели друг на друга, после чего нежить отчаянно дернула задними лапами, едва не заехав в женщине по лицу когтями, и с удвоенной силой заскреб по полу, стремясь на улицу. Найя – за ним, ибо расставаться с хвостом не пожелала. Запнувшись о порог, женщина поволочилась следом, протирая от только появляющейся росы траву. Добежать до леса вурдалак не успел – запнулся, кулем повалился на землю и повертел отрубленной башкой.
- Чего это он? – задумчиво спросила Найя, глядя в чуть посветлевшее небо. Конечно, это были не первые её слова, те предназначались родне этого… нехорошего… животного.
Мысленно отбросив предположение о том, что он таки подавился (торговец весьма убедительно заливал о том, что сплав де с серебром да жутко нелюбимым нежитью минералом, который гномы сподобились раздобыть…), маг поднялась на ноги, постанывая и потирая все ушибленные места (а их было много!) и осмотрелась.
- Ты в курсе, что очень вредно гулять по вечерам в одиночестве? – поигрывая клинком с искрящейся в лунном свете кромкой, спросила стоящая рядом девица. Ну, то, что девица, по голосу ясно, а вот насчет возраста могли оставаться сомнения – фигура была почти полностью укутана плащом – только сапоги и видны.
- Какого гхыра ты здесь делаешь? – вместо ответа рыкнула Найя, склоняясь над отрубленной башкой.
- Да вот, мимо проезжала… Эй-эй! Это моё! – шлепнув плашмя мечом по кисти Найи, покусившейся на добычу, возмутилась девица. Капюшон откинулся, открыв милое зрелище в виде белокурой головки с двумя косицами и небольшими заостренными ушками. Полуэльфка. Бывшая ученица. Бывшая...
- Хвост – мой, - хмуро сказала Найя и пошла отпиливать трофей огрызком меча.
- И я рада тебя видеть, - лучезарно улыбаясь, откликнулась девица. Схватила за длинную спутанную шерсть свой трофей и начала деловито упаковывать его в мешок. – Тебя кто нанял?
- Градоправитель.
- А меня – мельник.
- Его ж сожрали! – Найя так удивилась, что даже забыла про хмурый тон и то, что вообще-то она злится.
- А дети – остались. И захотели заполучить наследство. И желательно – без клыков…
- Кстати, насчет наследства… - запоздалая мысль настигла голову Найи. Маг медленно обернулась, уже прекрасно зная, что она там увидит…
Вурдалак бежал очень даже живенько, так, что удалились они аж на четыреста локтей. А на пригорке осталась мельница с медленно, но верно занимающимся зерном и высушенными знойными деньками последней недели бревнами. Когда Найя добежала до мельницы, огонь пожрал уж весь пристрой и понемногу завоевывал место на крыльях.
С юга подул ветерок…
- Кажется, тебе не заплатят, - ехидно сказала Найя, подбрасывая в руке мохнатый трофей.
Сноп искр взметнулся в небо, сделал круг почета над горящей мельницей и разлетелся пеплом.
Девица чертыхнулась сквозь зубы, зло махнула клинком, посбивав головки одуванчиков, развернулась и пошла в сторону города. Найя же невозмутимо вернулась за головой, сунула её в мешок и неспешно, пересчитывая полученные раны, высказывая поверженному врагу все, что она о нем думает, не особо вспоминая заповедь «о мертвых или хорошо, или ничего», побрела в ту же сторону.
Потушить мельницу не пришло в голову ни Найе, ни полуэльфийке.

В корчме было шумно и весело. Менестрель с учеником старательно развлекали собравшихся горожан, девушки-подносчицы сноровисто перемещались по залу, разнося заказы, хозяин лично присутствовал за стойкой и с профессионализмом уговаривал всех закусить ещё, потом запить, потом ещё закусить… и не покидать столь приятное заведение. Найя уже успела посетить градоправителя, забрать гонорар, присовокупив к нему несколько приукрашенный рассказ о битве с чудищем, за который в кошель легли ещё парочка монет, а раз так, то можно на эти деньги и обмыть успешно выполненный заказ. Усевшись рядом с окном, она наслаждалась шумной обстановкой, пока дверь со скрипом не распахнулась и в проеме не нарисовалась уже знакомая фигура.
На прибывшую не обратили никакого внимания. Зато она обежала цепким взором присутствующих, мигом вычислив нужного человека, и решительно направилась к конкурентке.
- Чего тебе, Рьеса? – разомлевшая Найя отсалютовала полуэльфийке полупустой кружкой, впрочем, не предложив присесть.
Пришедшая в приглашении не нуждалась. Выдернув из под ближайшего выпивохи стул (он не обиделся, прикорнув тут же под столом), она поставила его напротив Найи и уселась, требовательно стуча пальчиками по столу.
- Мельник был очень огорчен, но всё же отжалел мне половину изначально оговоренного. Вторую половину я жду от тебя.
- А ты наглеешь. С каждым годом, я бы сказала, - ничто не могло поколебать благодушного состояния Найи. – Я тебе ничего не дам, так что можешь искать другую дуру.
- Нашла уже одну. Если все такие трудные, то лучше тобой и ограничусь, - огрызнулась Рьеса, хватая за юбку пробегающую мимо служанку. – Кружку пива.
- Ага, - раздраженно откликнулась девушка, чуть не упавшая из-за внезапного рывка и спящего пьяницы под ногами.
Найя пожала плечами, показывая, что выпад её ничуть не тронул. Обстановка в корчме понемногу накалялась, в двери ввалились пятеро наемников, что было легко понятно по их одежде и наглым рожам. Легко проделывая себе путь среди людей, они подошли к корчмарю и начали ему что-то втолковывать. Что – неясно, но хозяин явно начал нервничать. Маг с любопытством начала приглядываться к всё накаляющемуся спору.
- Вмешаешься? – с любопытством спросила Рьеса, заметив взгляд Найи.
- Зачем? Его проблемы. – Опять же пожатие плеч, безразличное выражение лица.
- Стареешь? – усмехнулась девушка. – Раньше бы ты вмешалась.
- Раньше бы ты меня остановила. Рьеса, это все было раньше. Сейчас и ты, и я – другие. Так что лучше иди своей дорогой, и желательно, чтобы она не пересекалась с моей, - равнодушно откликнулась Найя, прикрыв глаза и откинувшись на спинку стула.
Рьеса дернула рукой: то ли пощечину залепить хотела, то ли заклинанием припечатать, но сдержалась. Ей принесли пиво, и она молча его пила, то и дело кидая на Найю раздраженные взгляды.
- Кстати, больше не называй меня Рьеса, - сказала она.

…
- Не называйте меня Рьесэль, - жалобно сказала белокурая девочка, так похожая на эльфа. Если бы не пухленькие губы и не упрямо вздернутый нос, то никто бы не понял, что она полукровка.
- Почему? – удивилась маг, запуская пальцы в пушистые вьющиеся волосы льняного цвета: как мягкий шелк, густые, оставляющие легкую щекотку на коже, когда проводишь по ним ладонью.
- Я не эльф.
- Ты эльф, маленькая. Ты вырастешь и станешь очень красивой – как твоя мать, - ласково сказала женщина, перебирая волосы, не решаясь собрать их в косу. Они были гораздо красивее распущенные, но путь предстоял неблизкий, а ухода за ними не предвиделось. Жаль было портить красоту. И так, и этак…
- Правда? – девочка с надеждой посмотрела на мага, обернувшись.
- Правда, - кивнула маг. – Не вертись.
Перебирая пряди, аккуратно укладывая выбивающиеся волоски, стараясь не сделать больно, но затянуть потуже, чтобы не расплелось, вплетая голубую ленту… Маг туго затянула узел на самом кончике.
- Но если ты так хочешь, я буду звать тебя Рьеса. Договорились?
- Да, госпожа Найя.
…

- Хорошо, Рьесэль, - стараясь сохранять равнодушие, откликнулась Найя. Так некстати вспомнилось! Маг решила, что пора заканчивать этот разговор, пока она ещё до чего не довспоминается.
- Вот и чудно, - облегчения в голосе полуэльфки не было. Только удивление и… разочарование?
- Удачи на дорогах, - Найя поднялась, чувствуя предательскую дрожь в ногах, но упрямо двинулась к лестнице.
- Погоди! Старейшины просили найти тебя. Ты не появлялась на заседаниях уже больше года, они… - крикнула вслед Рьеса.
- Что, волнуются? Не верю! – с разворота рявкнула Найя. – Я вернусь тогда, когда посчитаю нужным. Если их это не устраивает – пусть пишут на меня жалобу главе. Так им и передай.
- Я не посыльный! – возмутилась Рьеса. Она подошла к магу и как раз успела подхватить её, когда она начала медленно, но неумолимо клониться к земле.
- Да пошла ты к черту… - пробурчала Найя, отключаясь.

- Как она?
- Да вроде дышит…
- Вот именно что «вроде»! Нехрен её было в бочку окунать!
- Так ведь…
- Что – «так ведь»? Если она копыта откинет…
Найя с трудом разлепила глаза и обнаружила переругивающихся конюха с корчмарем. Голова гудела, а одежда вся была влажной. Перекатив голову на бок, она почувствовала, как вода тонкой струйкой вытекает из уха.
- Лекари, мать вашу… - хрипло сказала она, приподнимаясь.
- О, очнулась! – возрадовался конюх. Повод у него действительно был, ведь теперь корчмарь наконец заткнется и отстанет от него.
- И долго я так… - Найя неопределенно помахала рукой, но мужики поняли.
- Да не, всего-то час прошел. Подруга ваша ушла куда-то, сказала, что дела. Вот, сказала позаботиться о вас. – Успокоил корчмарь, шикнув на конюха, только заикнувшегося о чем-то.
Не смотря на печальное свое положение, это от внимания Найи не укрылось.
- Говори, - мрачно посмотрев, приказала она. Если уж плохие новости, то сразу, нечего по частям цедить.
- Она вам сказать велела… что она будет ждать вас в Озёрнице завтра в полночь… - смущенно сказал парень. – То есть уже сегодня.
- Прямо так и сказала? – с подозрением уточнила Найя.
- Ага, - истово закивал парень.
Найя с трудом поднялась, вильнула из стороны в сторону, но на ногах устояла. Оперевшись рукой о косяк, она медленно зашла внутрь, осторожно поднялась по лестнице, ввалилась в комнату и с облегченным вздохом рухнула на постель.
Сейчас ей было не до Рьесы.
- Хороших мне снов, - пробормотала она, погрузившись в сон.

…
- Я вызываю тебя на дуэль, - прозвенел в помещении голос Рьесы. Старейшины, до сего моменты что-то тихонько обсуждавшие и не обратившие внимание на её появление, замолчали. В зале повисла напряженная тишина.
Я удивленно подняла глаза на ученицу, но не успела произнести ни слова.
- На каком основании? – спросил Милранд, сидящий по правую руку от меня. Он устало подпирал седовласую голову и с легким любопытством в ясных льдистых глазах смотрел на юную девушку, рискнувшую вломиться в зал заседаний.
- Моё обучение окончено. Я имею право вызвать наставника на дуэль в качестве экзамена, - продолжая смотреть исключительно на меня, заявила Рьеса. Её ничуть не смущало, что двенадцать старейшин сейчас смотрят на неё, как на диковинное животное на арене цирка.
- Что скажете, старейшина? – поинтересовался у меня Милранд. Его голос никогда не меняется – его эмоции в глазах. Но сейчас я не видела их, хотя догадывалась, что его ситуация забавляет.
Остальные старейшины понемногу начали переговариваться между собой, кидая взгляды то на меня, то на полукровку. Я медлила, пытаясь понять, какая муха укусила ученицу.
- Это не обсуждается, - наконец, решительно ответила я. – Курс твоего обучения ещё не окончен, что бы ты об этом не думала. Я не стану сражаться с недоучкой.
Шепот стал нарастать, становился всё громче. По залу метались тени от свеч – огоньки испуганно трепыхались от повышающихся голосов старейшин. В них было возмущение, раздражение.
- Но!..
- Уходи, Рьесэль. Твой поступок возмутителен. Ты посмела вломиться в зал заседаний, прервать совещание, оскорбила собственного наставника. Тебя ждет наказание за твою дерзость, - решительно прервал её Аргус.
Девушка попыталась возразить, но решимость уже исчезла с её лица, сменяясь растерянностью и злостью. На щеках заиграли алые пятна.
- Больше не говори ничего. Ты навредишь себе этим, - поддержал друга Милранд. – Иди.
А я уже прекрасно понимала, что она уже не уйдет. Я видела это по её глазам, по её позе, по тому, как она сжала кулаки. По её взгляду, направленному прямо на меня… Я хорошо её знала, я воспитывала её с пяти лет. Сейчас она…
- В таком случае… я вызову её на дуэль… за… за… - запинаясь от ярости, выговаривала девушка. – За то, что она…
- Хватит.
Я прекрасно понимала, что если она сейчас это скажет, то произойдет очень неприятная для нас обеих ситуация. Мы и так уже нарушили несколько правил, принятых в общине – Аргус говорил о наказании для Рьесы, умолчав о нём же для меня.
- Если ты хочешь дуэли – ты её получишь, - решительно сказала я. – Заседание окончено.
…

Она открыла глаза и долго смотрела в потолок. Сон, перенесший её в не столь далекое прошлое, оставил эффект посильнее похмелья.
- Какого дьявола тебе нужно, дур… очка. Ты уже получила своё, - пробормотала Найя.

Путь до Озёрницы был довольно близок – пару часов галопом на лошади. Так что Найя позволила себе ещё поваляться в кровати, сходить до оружейной лавки, вернуться и растянуть ужин, после чего неспешно собрать сумку и выехать из города за полчаса до заката.
И всё это время она старалась не думать о том, что скажет ей ученица. И о том, во что выльется их разговор. Хотя если насчет первого она сомневалась, то второе не оставляло сомнений. Вопрос лишь в исходе.
Впрочем, женщина пыталась не растравливать душу раньше времени.
Так что когда она выехала к мерцающему в свете луны озеру, мысли и эмоции её были абсолютно спокойны.
Рьеса сидела на берегу, положив на колени обнаженный меч, и смотрела на противоположный берег. Найя не ошиблась – она действительно стала очень красивой, так похожей на свою мать. Но только внешне.
Иногда женщине казалось, что она сама виновата в том, что девушка выросла такой взбалмошной.
Ведь она никогда не считала её ребенком.
- Начнём.
Полуэльфийка вскинула руку, и острый росчерк на лезвии метательного ножа заставил Найю отшатнуться в сторону. Эльфийка уже была на ногах и готова отразить удар или атаковать.
«Так даже лучше», - с легким облегчением подумала Найя. Просто бой. Без всяких разговоров. Ну что ж…
Женщина, держа клинок в левой руке, сделала пасс правой, создавая простую силовую волну, которая должна была бы сбить девушку с ног, но последняя с легкостью выставила щит, и почти сразу атаковала в ответ – тонкие голубые нити выросли из земли и опутали ноги Найи. Рьеса же, не давая секунды передышки, уже бежала навстречу, занося клинок для удара.
- Ты повторяешься, - шепнула Найя, даже не собираясь разрушать оковы. Вплела заклинание в клинок и с силой вонзила его в землю перед собой.
Частокол из спекшегося песка взметнулся выше головы, окружая щитом мага, и все больше расходясь в стороны.
На лезвии клинка Рьесы вспыхнуло пламя, и она с легкостью разрубила колья, вот только Найи там уже не обнаружила. Женщина коварно телепортировалась на пять метров позади девушки и, сложив руки на груди, смотрела, как Рьеса вновь занимает исходное положение. Классическая стойка мага.
- Умно, - чуть раздраженно сказала полукровка, сдувая со лба волосы.
- Ты тоже учла прошлые ошибки, - пожала плечами Найя. В прошлый раз она потратила драгоценные секунды на разрушение оков и едва не лишилась головы, в последний миг заблокировав удар меча. В этот раз она лишилась меча, но и вынудила ученицу воспользоваться весьма энергоемким заклинанием. А оковы разрушались, стоило магу отпустить контроль над ними и начать творить другое заклинание.
При том что Найя потратила не так много энергии.
- Ну что, продолжим? – поинтересовалась учительница.
Рьеса, не подавая внимания, как она взбешена, кивнула и сделала широкий взмах клинком перед собой, распуская с его конца веер из голубоватых искр. Впрочем, они не сильно впечатлили Найю, которая скрылась за сплошным щитом.
- Это всё? – Найя постаралась сказать это как можно равнодушнее. В прошлый раз она поступила так же. И не сомневалась, что ученица и в этот раз клюнет.
И Рьеса не подвела. Воздух вокруг неё поплыл, цепочки молний побежали по песку, разбиваясь о щит, окутывая его коконом, разом жаля со всех сторон. Найе оставалось лишь вливать силу в щит и надеяться, что силы Рьесы иссякнут раньше, чем её. Впрочем, на сей раз у Найи был запасной вариант.
С тоской глядя на вспышки разбивающихся молний, на раскаляющийся песок под ногами, Найя видела, как щит все больше тускнеет. С одной стороны ей стоило бы испугаться и срочно пользоваться тузом в рукаве, а с другой – она испытывала чувство гордости за ученицу. «Растет», - одобрительно подумала она, и в тот миг, когда щит пошел «трещинами», она опустилась на колени, быстро-быстро начертила пару знаков, обведя их кругом, и прошептала пару слов, кинув в центр рисунка пару маленьких прозрачных кристаллов, которые достала из нагрудного кармана.
Шквал молний обрушился на женщину, обжог ей кожу и…

Жители окрестный деревень думали, что это проклятое озеро испустило на волю солнце… а после, заметив сию оказию, быстро закатило его обратно. Вот только животные взбесились и утихли только под утро.

Найя лежала на земле и смотрела на ясное звездное небо. Тело уже почти перестало дрожать от холода, но всё равно чувствовало себя отвратительно. Впрочем, женщина не спешила подниматься: если она проиграла, то лежачих не бьют; если она победила, то и вставать незачем.
Вокруг царила тишина: не щебетали птицы, не шуршали звери, не шелестела вода в озере. Будто никого живого поблизости не осталось.
Найя повернула голову и встретилась взглядом с Рьесой, лежащей в метре от неё.
- Что ты сделала? – разлепив посиневшие губы, спросила девушка.
- Воспользовалась кристаллами Вечного льда, - с трудом, но усмехнувшись, сказала Найя.
- Сумасшедшая… - тихо засмеялась девушка, - где ты их нашла?
- В горах…
- Ты обещала взять меня с собой.
- Ты сама же отказалась! – возмутилась Найя.
Девушка попыталась пошевелить рукой и ей это почти удалось. Она подтянула руку к руке учительницы и с трудом сжала пальцы на её ладони.
- Скажи, ты забрала меня только потому, что я напоминаю тебе Эллион, мою мать? Да? Тебе просто была нужна замена. Ты могла вылепить меня такой, какая была нужна тебе. С внешностью моей мамы и…
- Ты - дура. Неужели ты думаешь, что если бы я ковала тебя под себя, то ты получилась бы такой, какая ты есть? Или ты думаешь, что мне доставляет всё это удовольствие? – не выдержала Найя. Все же иногда она ненавидит эту девчонку.
- Тогда почему ты не давала мне свободу?!
Рьесэль перевернулась и подтянулась поближе к Найе.
- Почему ты не давала мне пройти испытание?! Держала рядом с собой?..
- Именно поэтому.
Найя улыбнулась и ласково погладила девушку по щеке:
- Я действительно любила Элли. Когда она погибла, мне показалось, что забрав тебя к себе, я смогу сохранить хоть часть её… а после поняла, что ошиблась. Мне не нужна память о Элли, мне нужна ты.
Холодный ветер взлохматил волосы полуэльфийки, кинул их на повлажневшие от слез глаза.
- Плакса.
- На себя посмотри, - девушка яростно потерла глаза.
Луна равнодушно серебрила лед, покрывший озеро, и песок, заботливо укрытый инеем.
- Ну что, ты больше не хочешь меня поджарить? Это было бы очень кстати – замерзла до жути, - деловито поинтересовалась Найя, с кряхтением поднимаясь на ноги.
- Надо бы, - задумчиво протянула девушка, оставаясь сидеть. – Но в силу того, что мне ты живая нужнее, не стану.
- Зачем это? – рассеянно поинтересовалась женщина, пытаясь вспомнить, где она оставила лошадь.
- Мне нужна постельная грелка.