Кто-то гладил меня по плечу и шептал что-то успокаивающее. Я открыла глаза, но женщина – светлокожая блондинка с нежными чертами лица – не отстранилась. Почему? Её не испугали мои красные глаза, в которых не видно ни белка, ни радужки?
- Ну вот, - ласково говорила она. – Теперь тебе не надо никуда бежать, не надо никого бояться.
Я подалась вперёд и только сейчас поняла, что лежу на полу, крепко связанная по рукам и ногам, а на лице – жёсткая повязка, закреплённая на затылке и обездвиживающая мою челюсть.
«Почему?!» - я отправила ей мощный телепатический импульс, вложив в него всё своё недовольство. Длинный белый хвост с кисточкой на конце хлёстко ударил по полу.
- Это для твоего же блага, - не меняя ни позы, ни интонации отозвалась она. – Я хочу убедить тебя, что ты в безопасности, и убедиться, что ты не сделаешь нам ничего плохого.
«Вам? Да кто вы такие?»
- Потом, - она погладила меня по лицу, - всё потом. Подожди, я принесу поесть.
Её мягкость и вежливость, казалось, были непробиваемы. Оттого я и не могла поверить её словам.
Когда она вышла, я взвыла! Я каталась по белому, неожиданно мягкому полу, злилась, пыталась разорвать путы, которые не поддавались. Устав, я обессиленно легла на спину в центре комнаты и смогла полностью осознать своё состояние. Тонкие, но прочные ремни стягивали запястья и лодыжки, а я сама была без одежды. В комнате не было мебели, только белый пол, белые стены и яркий, неестественный свет с потолка.
Всё. У меня была только память, злость и желание выбраться.
…несмотря на то, что это – первое место, где меня не боялись, не проклинали и относились ласково.
Я закрыла глаза. Ну почему так? Горячие капли скатились к вискам, но послышались шаги, и я поспешно проглотила комок и вытерла слёзы.
В черноте дверного проёма невозможно было что-либо разглядеть. Та же женщина принесла три тарелки, полные еды, и поставила их передо мной. Дверь сама по себе закрылась.
Я села, поджав под себя ноги, и выжидающе смотрела на женщину, неотрывно следя за каждым её движением. Усевшись напротив, она спросила:
- Ты обещаешь, что не нападёшь на меня?
Я кивнула, не желая больше общаться с ней мысленно. Она придвинулась ближе, но сняла только повязку с лица и вернулась на место.
- Сними! – я дёрнула головой, указывая на руки. Мой голос прозвучал неожиданно чётко и звонко.
- Нет, - она покачала головой и улыбнулась. В глазах было сожаление. – Извини, я не могу… Что ты будешь есть?
Одарив её очередным недовольным взглядом, я обратила внимание на содержимое тарелок. Сырое мясо ягнёнка, варёное мясо курицы, сырая рыба и овощи. На выбор. Я поморщилась – какого они обо мне мнения?! Но женщина заинтересованно следила за мной и не спешила что-либо комментировать.
Я выбрала вторую тарелку, наклонилась к ней, тщательно принюхалась. Острый нюх не учуял никаких посторонних веществ, кроме соли. Но я всё равно медлила – было что-то слишком личное в том, чтобы есть еду, данную мне человеком, которому я не доверяю.
К сожалению, причин отказываться у меня не было, поэтому я ещё раз принюхалась и осторожно надкусила мясо.
Я знаю – когда я ем, моё лицо изменяется: челюсти вытягиваются, зубы становятся длиннее и острее. Это выглядит некрасиво, но на лице женщины отразилась лишь довольная улыбка.
Когда я доела курицу, она взглядом указала на оставшиеся тарелки:
- Будешь ещё что-нибудь?
- Нет, - коротко ответила я.
Она поднялась и стала убирать посуду. Я поняла, что сейчас она опять уйдёт, и поспешно спросила:
- Меня долго здесь будут держать?
- Я не знаю, - мягкость, сожаление и вина в глазах. И опять я не поверила им.
- …как тебя зовут?
- Зови меня Геруда, Геруда Бин. – Она помедлила перед дверью. – А как тебя зовут?
- Нали. Зови меня Нали.
Она ушла. Я опять осталась в неведении. От всех впечатлений сегодняшнего дня на меня накатила апатия, я забилась в угол, свернулась там и уснула.
Время здесь отсутствовало, но, по моим ощущениям, я провела ещё два дня в таком режиме. Геруда Бин приходила, кормила меня, водила в ванную и туалет, оказавшиеся в соседней комнате. Она по-прежнему была ласкова, мила, но ничего не рассказывала, ничего не узнавала у меня.
На третий день она пришла опять сразу после завтрака и принесла с собой какую-то одежду. Не говоря ни слова лишнего, она помыла меня – руки скользили по моему телу мягко, но в её движениях не было ни намёка на эротизм, и даже наоборот, её близость вызывала во мне нервозность и неудовольствие.
Мы вернулись в комнату. Она сняла путы с ног и одела меня в тяжёлый чёрный плащ, который скрыл всё моё тело.
- Ты красивая, - Геруда Бин замерла на миг, всматриваясь в меня, и впервые в ней промелькнуло что-то настоящее. Тоска. Я представила себя со стороны: красные волосы до плеч, белая кожа, чёрная ткать плаща. Но вот женщина коротко встряхнула головой, приходя в себя, и повела меня прочь отсюда.
Если бы не цвет глаз и волос, если бы не этот белый львиный хвост, если бы не трансформации моего тела, которые я могу контролировать, но никто не может понять… Если бы не это, я бы выглядела как обычный подросток – узкая девочка с неразвитой грудью.
Но я уже давно не подросток, и уже давно нет сомнений – я не человек. Всю мою жизнь меня боялись, пугали, били… Мне не было интересно своё название, я всё о себе знаю и так, даже если не могу обозначить это словами. Я почти не общалась с людьми, жила отдельно, охотилась и защищалась. Всю жизнь я помню лишь страх, агрессию и редкие моменты сомнительной безопасности.
Сейчас, несмотря на то, что мне некому здесь доверять, я чувствовала себя удивительно спокойно. Я могла бы убить Геруду Бин, нарушив обещание, но это не имело смысла – вряд ли те, кто осознают мою опасность, не позаботились о том, чтобы сдержать меня.
Длинный тёмный коридор, по которому мы шли, наконец-то закончился. Пройдя за тяжёлую деревянную дверь, мы попали в огромный пустой зал, кардинально отличавшийся от мягкой белой комнаты. Впрочем, зал был не совсем пуст – на невысоком подиуме стояло шикарное кресло.
- И что? – несколько высокомерно произнесла я.
Моя проводница вздрогнула от звука моего голоса, усиленного хорошей акустикой зала, и поспешными движениями попросила меня быть тише. Мы подошли ближе к подиуму – теперь кресло было метрах в пяти от нас, – и только тогда она сказала:
- Теперь ждём.
Ждать пришлось недолго. Невидимая дверь за креслом с тихим скрипом отворилась, и в зал вошёл человек. Лицо его было скрыто маской, а тело – массивными одеждами. Пол человека оставался непонятен, но вот запах страха, исходивший от него, скрыть от меня было невозможно. Человек боялся меня, но чего-то он боялся ещё сильнее, иначе бы не связался со мной.
- Хозяин, - Геруда Бин почтительно поклонилась.
Я бросила на неё злобный взгляд. Что за феодальный фарс в современном мире?!
- Зачем я вам? – обратилась я прямо к «хозяину».
- Мне нужна защита, - прозвучал приятный, хрипловатый голос человека в маске. – И я прошу её у тебя, Нали.
- Разве ТАК просят? – я вытянула вперёд руки, демонстрируя ремни и совершенно не заботясь о том, что плащ почти полностью распахнулся.
Это была проверка: кто сдастся первым. Женщина рядом судорожно вздохнула и замолчала. В воцарившейся тишине человек медленно поднялся на ноги и, мерно вышагивая, подошёл ко мне, стараясь сохранить максимально возможную дистанцию.
Из вороха одежд появилась рука с ножом, который заставил меня вздрогнуть. От изогнутого под прямым углом неширокого лезвия шло бешеное ощущение опасности. Нехитрое на первый взгляд оружие могло причинить мне большой вред, и теперь мне пришлось проявить всю свою стойкость и не дрогнуть, чтобы нож, которым человек разрезал путы, не коснулся меня.
Пока «хозяин» шёл обратно – так же медленно и размерно, - я пыталась справиться с охватившей меня дрожью.
«Что это было? Демонстрация силы? Он переборол свой страх, только для того чтобы показать, что против меня у него есть средство?»
Но едва человек сел, я вновь посмотрела на него совершенно спокойная – сейчас главное узнать всё до конца.
- Какие условия? – продолжила разговор я.
- Ты должна быть поблизости. Моя безопасность должна быть твоей главной целью.
Я против воли улыбнулась, но быстро собралась и задала следующий вопрос:
- Зачем мне это?
Он явственно усмехнулся:
- Ты в моём доме, в моей власти. Зачем тебя охранять меня? Ты будешь жива.
- Что мне мешает убить тебя?
- Не волнуйся – я смогу за себя постоять.
- Степени свободы? – задала я следующий вопрос.
- Я определю их позже.
- Хорошо.
Я в мгновение ока преобразовалась и оказалась у кресла «хозяина». Геруда Бин дёрнулась, но он жестом остановил её. Я обошла его по кругу. Человек держался стойко и даже, казалось, спокойно рассматривал покрытого короткой белой шерстью зверя с узкой мордой, длинными лапами, львиным хвостом. Красный гребень, идущий ото лба вдоль позвоночника, был более жестким и мог встать поперёк горла тому, кто захочет напасть на меня сзади.
«Но я хочу выдвинуть ещё одно условие», - прошелестела я в голове человека, по-новому рассматривая его. И даже не столько его, сколько пространство вокруг. В этой форме я обретаю двойное зрение, хотя со стороны молочно-белые глаза кажутся совершенно слепыми. Но нет, я продолжаю видеть реальный мир, а также его призрак, который выглядит как плотный туман, клубящийся вокруг, куда ни посмотри. В этом тумане можно было заметить таких же, как я, дружественных или враждебных. Сейчас здесь было пусто.
- Какое? – с интересом спросил он.
«Ты будешь со мной разговаривать. Будешь рассказывать мне всё, что я захочу».
- И что же ты хочешь знать?
«Не сейчас. Не при ней».
- Это уже два условия, - в его голосе послышалась лёгкая усмешка, он всё больше успокаивался. Я выжидающе смотрела в его серые глаза, обрамлённые пепельными ресницами. – Хорошо.
В этот миг он совсем забылся и поощряющим жестом положил руку мне на лоб. За доли секунды эта рука оказалась прикушена моими зубами, а следом – у моего горла появился уже знакомый нож.
«Первое правило твоей безопасности, - не разжимая челюстей, яростно отчитала я, - не трогать меня! Как бы я ни боялась твоих оберегов, это не помешает мне откусить твою руку!»
- Договорились, будем жить дружно, - он первым убрал нож. Я отпустила его руку, инстинктивно лизнув пару разу, залечивая ранки.
- Спасибо, - неожиданно тепло поблагодарил человек. Я с удивлением оглянулась – странный он. – Идём! Я хочу показать тебе дом.
Я мотнула головой в знак согласия и подошла к Геруде Бин. Не обращая внимания на её потерянный вид, я сменила форму на человеческую, подняла плащ, надела его, наконец-то просунув руки в рукава, и подошла к поднявшемуся из кресла человеку.
- Хозяин, а что делать мне? – крикнула женщина. Крайняя степень горя отразилась на её лице. Она поняла, что больше не нужна здесь.
- Ничего, - подтвердил её мысли он. – Ты можешь ехать домой.
Совсем не нужна.

- А как тебя зовут?
Он вёл меня через весь дом, проводя ознакомительную экскурсию, но меня это не особо заботило. С призрачным зрением узнать планировку дома проще простого. Зато мне было любопытно узнать больше о человеке, который хоть что-то знал обо мне.
- Зови меня – хозяин.
- Ну уж нет, - воскликнула я. – Отказываюсь!
- Не хочешь принять своё положение?
- Не в этом дело. Ты сам не чувствуешь себя моим хозяином.
- Вот как? – теперь настала его очередь удивлённо смотреть на меня. – Это ещё почему?
- Хозяин не боится.
Некоторое время мы шли в тишине. Потом он подвёл меня к двустворчатой двери, украшенной замысловатой резьбой, и сказал:
- Здесь живу я. Твоя комната рядом, чтобы ты могла почувствовать, когда мне будут угрожать, но прошу, не входи сюда без надобности. А вот и твоя, - он подошёл к соседней двери, куда более простой, чем предыдущая, и открыл её. – Располагайся. А через два часа спускайся на обед.
Я кивнула и добавила, прежде чем зайти в комнату:
- Обед – это прекрасно, но можно обойтись без варёной курицы?
- Тогда что тебе подать? – с лёгким недоумением спросил он.
- Что-нибудь человеческое, - фыркнула я и через минуту была предоставлена сама себе.
На мой взгляд, в комнате было много лишнего, но всё это многообразие ковров, подушек, пледов придавало ей особое очарование. Односпальная кровать, стол, кресло, шкаф с различной одеждой, комод, зеркало над ним. Никаких книг, но, кажется, тот человек говорил что-то о библиотеке. За неприметной дверцей в углу обнаружилась дверь в ванную, где я наконец-то смогла умыться самостоятельно. Кажется, я целый час из отведённых мне двух провела, нежась под тёплыми струями, смывая с себя прошлое – всю грязь и страх, что были там. Мне очень хотелось поверить, что на какое-то время я нашла свой дом.
Изучив гардероб, я выбрала просторный сарафан, который не стеснял движений и не мешал хвосту. Волосы собрала заколкой, а от обуви я сознательно отказалась – в ней я чувствовала себя неуютно.
- Ты так и не сказал, - я бесшумно вошла в столовую, - как тебя зовут?
Хозяин дома, стоявший спиной к входу, вздрогнул и резко повернулся ко мне. Он тоже переоделся и теперь был в длинном расшитом камзоле и широких штанах. На лице была всё та же безликая маска, а волосы и шею прятал широкий палантин.
- О, Нали! – он взял себя в руки и улыбнулся. Я не могла это видеть, но интонации выдавали настроение человека с лихвой. – Отлично выглядишь! Тебе идёт… одежда.
Я кивнула, принимая комплимент, но сдержанно улыбнулась его неоднозначности.
- Да, я знаю, что тебе хочется знать моё имя, - поспешно добавил он, - но я до сих пор не знаю, что тебе ответить.
Я нахмурилась. Неужели так сложно?
- Я так давно не произносил его вслух, что уже забыл, - виновато продолжил он и указал на стул в конце продолговатого стола. Я села и неодобрительно покачала головой. Убеждать его, что он может посмотреть своё имя в документах или ещё где-то, мне показалось глупо. – Зови меня Каро Бин.
- Бин? – слишком поспешно переспросила я.
- Да, - испытывая неловкость, протянул Каро Бин. – Все мои слуги берут эту фамилию.
Я задумалась, автоматически сложив подбородок на сцепленные кисти. Всё, что у меня теперь есть – это его слова. Всё, что я могу – это слушать и прислушиваться. Что значит – «эту фамилию»?
- Извини, что отвлекаю…
Каро Бин не договорил, но я сама поспешно убрала локти со стола и позволила ему поставить тарелку. На белом круглом блюде лежали нарезанные свежие овощи и большой кусок хорошо прожаренного мяса со специями. Сам человек сел на другом конце стола и приступил к еде. Я медлила.
- Что-то не так?
Каро Бин был вежливым и внимательным хозяином.
- Понимаешь, - теперь я испытывала неловкость, - то, как я ем, выглядит… неэстетично.
- А, так ты об этом? Не волнуйся, я знаю.
Я кивнула - вовремя вспомнила, что мы друг другу никто.
Он старался тактично не смотреть на меня, но любопытство пересиливало. Любопытство, не страх. Да что он знает обо мне, что позволяет ему – да и Геруде Бин – относиться так легко ко всему, что раньше отталкивало других?
После мяса Каро лично, как и до этого, подал десерт и вино. От вина я отказалась, а фрукты с мороженым ела с таким удовольствием, что он невольно залюбовался.
- Спасибо за еду! – довольно облизнувшись, поблагодарила я «хозяина». – А теперь мне надо самостоятельно обследовать дом и двор. Будут какие-то особые указания?
- Нет, - человек покачал головой, - только те, что уже сказаны – не покидать территорию двора и не заходить в мою комнату. Всё остальное в твоём распоряжении.
Я кивнула и ушла к себе – в истинном обличии одежда бесполезна, лучше её оставить.
Теперь я могла внимательней осмотреть дом. Здесь был всего один этаж, но само здание состояло из двух частей, соединённых коротким переходом. Основная часть была жилой – здесь располагалось несколько спален, кухня, столовая, библиотека, кладовая, гараж, та мягкая комната. А во второй был только тот пустой зал. Зачем так было нужно, меня не интересовало, поэтому, заглянув во все доступные углы, я вышла на улицу.
Морозный осенний воздух ошарашил меня. Так велика была разница с хорошо прогретыми комнатами дома, что мне хотелось бегать и визжать от восторга. И я не смогла отказать себе в этом – как только закончила обход, принялась просто так носиться и радоваться, а когда устала, превратилась в человека и, задрав голову, смотрела в небо.
На балконе, выходящем на ту сторону, где я стояла, появился Каро Бин в длинном, подбитом мехом, плаще и стал внимательно наблюдать за мной. Я старалась не обращать на него внимания, так как во время осмотра двора не всё было гладко, и сейчас стоило вернуться к тому месту, чтобы всё проверить. Вернувшись в привычную форму, я пошла на задний двор. Там, вдоль забора, был какой-то след… да, точно! Вот он. Маленький след от маленькой ножки существа, не привыкшего ходить по земле. След на земле одиночный, а значит, надо искать что-то в воздухе и на крышах.
Осматриваясь по сторонам, я по ходу «замела» брешь в броне, выстроенной Каро. К сожалению, я его недооценила – с забором совпадала довольно мощная двухсторонняя защита от таких, как я. По идее, сюда не могли зайти и не могли выйти все те, кто отличен от человека.
«Интересно, сколько стоит этот барьер? Выглядит довольно дряхлым».
Хозяин дома ещё несколько раз мелькал в окнах, явно следя за мной, а потом всё-таки вышел на улицу, встревоженный моим поведением.
«Держись в стороне», - предупредила я его и, надеясь на его сознательность, практически отключилась от реальности, сосредоточившись на призраке мира. Там, в малоподвижном тумане, траектория передвижения незваного гостя была видна отчётливей. Я проследила её глазами.
А вот и он. Небольшой, размером с крупную летучую мышь, он стоял на коньке пристройки, мерно шевеля кожистыми крылышками, чтобы сохранить равновесие. Сам по себе ни на что не способен, опасен только в стае, но… ни один из миров не стоит на месте. Крупные создания умнеют и тщательно планируют, а мелкие занимаются посильной бытовой работой. Ну, или следят, например. Незаметные, юркие, они отлично подходят на роль разведчиков.
И моя задача сейчас была – не дать этому разведчику уйти.
…Каким бы старым ни был барьер, он был ещё крепок. Это мне и помогло, иначе гоняла бы я эту мелюзгу по всем крышам до ночи. Устав, он рискнул пробраться в очередную щель, но не рассчитал – защита выдержала, отшвырнув его на землю, где я и подобрала его. Пожирание себе подобных во всех нациях считалось деликатесом, и даже небольшой представитель близкого по сути вида восполнял силы.
Довольная, я вернулась к Каро и предложила всё-таки зайти в дом…
Мы расположились в кабинете, который оказался по соседству с библиотекой. Я рассказала человеку всё, что знаю сама о крылатом разведчике.
- Почему ты его съела? – эта новость взволновала его больше всего. – От него можно было узнать, кто его послал!
- Нет никакой гарантии, даже более того – вряд ли бы он что-то сказал. Если его заказали, то побеспокоились о своей безопасности. Но ты прав, - неохотно признала я. – Стоило сперва попробовать на нём свои ментальные силы, а уже потом – зубы… Ты лучше мне вот что скажи – как долго стоит барьер, окружающий твой дом?
- Откуда ты про него знаешь? – казалось, он искренне удивлён. – Ты… видишь его?
- Конечно! И его, и то, что он настолько стар, что даже мелюзга может найти себе брешь по силе.
- Его ставил мой дедушка больше ста лет назад.
- Ого! – я не ожидала, что барьер может простоять так долго. – Откуда он знал, как его ставить?..
- Я не знаю, - покачал головой Каро Бин. – Но я поищу в записях деда, может там будет что-нибудь об этом.
Мы на время замолчали, но потом любопытство вновь взяло верх:
- А о таких, как я, тебе тоже дедушка рассказал?
- Да, - очень тепло отозвался человек.
- А как он нас называл?
- Божества, - он внимательно посмотрел на меня, ожидая моей реакции.
Я фыркнула:
- Глупости! Божествам чаще всего нет дела до того, что происходит в мире. Они обитают полностью на его призраке, выстраивая что-то новое, всегда что-то новое. Созданные миры им не интересны.
- Тогда кто вы?
- Я не знаю, - легко отозвалась я. – Если искать аналогии в современном языке, то я – дух-хранитель.
С человеком вдруг стало твориться что-то странное – его опять охватил страх, он редко и неглубоко дышал, а в глазах появился смутно знакомый мне трепет, отчего мне стало не по себе. Я передёрнула плечами, пытаясь избавиться от этого ощущения, встала и, склонившись над Каро, чтобы посмотреть ему в глаза, сказала:
- Мы – реальны.
Я оставила его приходить в себя, вернулась в комнату, села на полу за кроватью так, чтобы меня не было видно от двери, и принялась размышлять.
Вспоминать. Раньше на меня часто смотрели с благоговейным трепетом, очень давно. Чувство собственной нужности, чужое уважение и чуткое внимание вспоминались очень отчётливо, но картинки и факты оставались недоступными – это было в другой жизни, в одной из, так давно…
Я плакала, а потом уснула там же, где сидела.
Проснулась я от того, что дверь тихо отворилась, а через секунду рядом со мной опустился Каро Бин. Мы какое-то время сидели молча.
- Деду удалось собрать много информации о… духах, но он никогда не общался с ними. Извини, если я чем-то обидел тебя.
- У-ум, - я помотала головой. – Нет, ты очень много знаешь обо мне, много верного. Твой дед умел собирать информацию и… артефакты, я так понимаю. Иначе бы ты не смог поймать меня и договориться бы не смог. Кстати, - резко поднимаясь на ноги, поменяла тему я, - ты нашёл что-нибудь про барьер?
- Да, - он тоже поднялся. – В его основе лежат минералы, известные как гематит и лунный камень. В определённом порядке их необходимо разложить на вершинах будущей формы барьера. Сейчас камни лежат в углах ограждения – у основания и сверху. Именно поэтому углы забора напоминают башенки. Ещё один набор из этих двух камней – концентрирующее и замыкающее звено – находится на чердаке. Необходимые минералы на смену лежат в кладовых, но… чтобы поменять защиту, необходимо её сначала полностью снять.
- Хорошо. Займёмся этим завтра утром – в это время духи часто неактивны. Только я не смогу прикасаться к камням, для меня это может быть опасно. Я обеспечу твою защиту в случае чего.
- Я позову Геруду, а пока подготовлю всё необходимое.
Я кивнула, и он ушёл. Весть о том, что мне снова предстоит встретиться с Герудой Бин, меня расстроила.

За какой-то день я расслабилась настолько, что меня не разбудило присутствие чужого в комнате. Но едва он ушёл, я проснулась от гадкого ощущения рухнувших на меня ограничений. Рука сама потянулась к шее и, наткнувшись на ошейник, резко отдёрнулась от боли.
Какого чёрта?!
В истинной форме я влетела в зал, где Каро и Геруда Бин занимались последними приготовлениями.
«Какого… ты себе позволяешь? - яростно кинула я ему. – Зачем это нужно?»
- Чтобы ты не сбежала – барьер будет снят какое-то время. Такой соблазн!
«Ты действительно так считаешь?»
Я была вне себя от бешенства. Пусть я не могу причинить вред ему, но я кинулась на женщину, сбила с ног, прикусила плечо.
«Сними ошейник, иначе я убью её!»
Геруда Бин визжала, и мне пришлось подавить её разум, её глаза остекленели, но она была жива. На миг мне представилось, как я разрываю ей горло, и это было самое прекрасное видение за всю мою жизнь! Но Каро Бин был здесь, и у меня была другая цель.
«Сними ошейник».
Я была готова продолжать это до бесконечности, но опасность мгновенно разлилась по залу. Я вскинула голову, отпуская сознание и плечо Геруды, утешая себя тем, что там осталось несколько царапин, и втянула носом воздух. Барьер атаковали, и до Каро тоже уже начало что-то доходить.
«Я отобью атаку, - кинула я ему, - а ты найди средство укрепить или поменять защиту как можно скорее!»
В три прыжка я оказалась на улице, выпрыгнув туда через окно. Десятка два средних по силе духов атаковали стену. Единственное, что я могла сделать, это воспользоваться своей ментальной силой – только она может пройти через барьер.
Духи ревели и, обезумев, падали один за другим – ходячие, летающие, ползающие. Они теряли ориентацию, они забывали, кто они и что здесь делают. Всё их существо требовало убраться отсюда подальше.
Но чёртов ошейник! Я выгорала. На борьбу с его сопротивлением уходило столько же силы, сколько требовалось на защиту территории Каро Бин. Второе, призрачное зрение временами пропадало, во рту появился металлический привкус. Я добила всех, и в этот момент барьер исчез, а люди забегали по двору, откидывая старые, отжившие своё камни и заменяя их новыми. С огромным усилием я всё ещё стояла на ногах, когда хозяин дома подошёл ко мне, присел рядом, стараясь увидеть в моих глазах… не знаю, что.
«Ты понимаешь, что это – ограничитель? Я не ушла бы от тебя, но у меня могло не хватить сил тебя защитить».
- Чем я могу помочь? - прошептал он, борясь с желанием поддержать меня.
«Сними ошейник. И разреши мне выйти за забор».
- Объясни – зачем?
Каро справился с собой и из его голоса исчезли жалеющие нотки.
«Там тела других духов, они ещё живы. Это поможет мне восстановить силы… Или ты хочешь отдать для этого Геруду?»
Он дёрнулся и посмотрел на меня с сомнением, пытаясь понять, насколько я серьёзна. Он уже понимал, что ему придётся поверить мне, но всё ещё медлил.
«Либо ты сейчас доверишься мне, либо впредь тебе придётся заставлять меня».
Он умный, он понял.
Поверил.
Снял ошейник и открыл дверь. Воля хозяина дома позволяла выйти или войти, несмотря на барьер.
Схватив ближайшего духа, я стала поглощать его. Это не жесткое мясо животных реального мира, они проще усваиваются и быстрее восстанавливают силы. Я поглотила ещё троих, а остальных просто развеяла. Каро, стоявший всё это время на границе своей территории, наблюдал за каждым моим движением и, едва я зашла обратно, он плотно закрыл калитку.
Не говоря ни слова, я прошла в дом и закрылась в своей комнате. Я чувствовала себя выжатой – гнев и злость опустошили меня. К тому же, что бы я ни говорила о пожирании себе подобных, это отнюдь не улучшает настроение. У меня не было причин их убивать. Я лежала на груде подушек на полу и убеждала себя в том, что не могла поступить иначе. Получалось плохо, и, окончательно загнав себя в тупик, я опять уснула.
Вежливый стук и тихий голос Каро Бин постепенно проникал в моё сознание.
- Нали… Нали, пожалуйста… Я принёс тебе еды… Нали, я могу войти?
«Я не хочу есть. Войди», - открывать рот не хотелось, и я воспользовалась телепатией.
Человек вошёл, поставил поднос на пол, у меня под носом и сел рядом, скрестив ноги. Я смотрела на его маску, толстовку с капюшоном, просторные брюки.
- Извини, я не должен был этого делать.
- Не извиняйся, - я поднялась и села. – Ты же просто нанял меня. Всё нормально.
Он был озадачен, но промолчал. Заговорила я.
- Слушай, ты кому на хвост наступил, что тебе понадобилась защита духа-хранителя?
- Я не знал, что ты дух.
- Не в том вопрос, - я поморщилась, подцепила кусок отбивной и откусила.
- Я, - начал он, но замялся. – Ты не могла бы одеться?
Я с раздражением стянула плед с кровати, завернулась в него и дала знак продолжать.
- Так вот. Я уже говорил, что дедушка собрал много информации о, - он запнулся, - духах, но он никогда не встречался и не разговаривал ни с одним из них. Я стремился заполнить эту брешь, мне очень хотелось собрать как можно больше знаний, достоверных знаний. Я стал искать встречи хоть с кем-нибудь из вас. И информация сама потекла ко мне в руки – необъяснимые происшествия, пропажа людей, изуродованные трупы, силуэты странных зверей.
- И ты зашёл на чужой ареал обитания, - продолжила я. – Ясно.
- Не просто зашёл, - подтвердил он. – Я вёл себя нагло, я верил, что имеющиеся у меня знания и артефакты заставят любого повиноваться мне. Но они смогли только спасти мне жизнь, а за своё нахальство я поплатился сполна… Я больше не подходил близко к тем местам, и думал, что этого будет достаточно, чтобы быть спокойным за свою жизнь. Но меня начали преследовать сначала мелкие духи, от которых я легко мог отбиваться, потом всё крупнее… Я справлялся, но в какой-то момент понял, что следующий будет ещё сильнее, а потом – ещё, и мне стало страшно. Страшно настолько, что я решился потревожить тебя.
Он замолчал, глядя в пол и пребывая в каких-то своих воспоминаниях, а я скорее почувствовала, чем поняла, что он умолчал о чём-то важном. Важном и для меня тоже.
- Откуда ты знал обо мне?
Каро Бин вздохнул, будто ждал и боялся этого вопроса.
- Мой дед… он был умным человеком. Он не спешил общаться с духами только потому, что знал, насколько они могут быть опасны. Он искал такого, кто не погнал бы его прочь или не съел.
- И нашёл меня?
Человек кивнул:
- Дедушка тщательно собирал информацию о тебе, следил, ждал удобного момента. Но не успел – его разбил частичный паралич, и всё, что он успел до своей смерти – это завещать мне дом, передать дело, назвать коды от всех замков. Конечно, он рассказывал мне о божествах, но вот тогда доверил мне самую важную и самую опасную информацию, которую не мог доверить раньше. Когда я понял, что мне нужна помощь доброго духа, я нашёл его заметки о тебе. А дальше – дело техники. Найти, поймать, пленить, вынудить сотрудничать.
«Следил? Собирал информацию? Доброго духа?» – пульсировали в голове отголоски разговора.
- Получается, меня просто использовали, - констатировала я вслух. – Добрый, наивный дух!
Я не знала, как к этому относиться. С одной стороны, осознавать это было неприятно. А с другой… я такая, какая есть, и вряд ли я могла бы быть злее или осторожнее. Я бы попалась снова, даже если бы знала, что меня выслеживают. Вот только…
- Если ты знал, что я – добрый дух, то зачем всё это было нужно? Похищение, содержание в камере, угрозы, ошейник. Уйди. Пожалуйста, - попросила я. – Наша договорённость остаётся в силе, но сейчас уйди.
Едва за человеком закрылась дверь, я обернулась в истинную форму, раскинула сеть на случай опасности, и забылась сном.
Я спала два дня, не реагируя ни на какие внешние раздражители – в них не было опасности, а значит, моё присутствие не требовалось. Но потом мне стало скучно и проснулось прежнее любопытство, заглушенное обидой. Опять облачившись в свободный сарафан, я вышла из своей комнаты и пошла по дому в поисках Каро Бин.
Я нашла его на кухне, он готовил ужин. На нём был толстый халат с высоким стоячим воротником и неизменная маска. Не понимаю его вкуса!
- Добрый вечер, Каро, - вежливо поздоровалась я, опять подойдя со спины и невольно напугав его.
- Нали! – голос был преисполнен радости и облегчения. – Почему ты не выходила так долго? Я стучал, оставлял еду под дверью, но ты никак не реагировала.
- Я обижалась, - честно ответила я. – Но потом мне надоело… Приготовишь и мне порцию?
- Да, конечно! – и он снова вернулся к готовке.
После этого начались мирные дни. Каро Бин не занимался никакими делами, не звал на помощь Геруду, а проводил всё время в разговорах со мной. Он не очень охотно рассказывал о себе, говорил – ему ещё слишком мало лет, чтобы он был интересен. И добавлял, что большую часть этого времени он был самовлюблённым и недалёким придурком. Я неохотно говорила о себе – в этой жизни со мной случалось мало хорошего, а прошлые вспоминать тяжело.
- Почему? – интересовался он. – Тебе же не составляет труда что-нибудь вспомнить, если ты захочешь.
- Ты прав, это тяжело эмоционально. К тому же всё перемешивается. Пытаешься вспомнить прошлую жизнь, за которой следил твой дед, а вспоминается, как люди знали обо мне, поклонялись мне и верили, что я могу их защитить.
- Тебе это нужно? Поклонение.
- Мне нужно доверие.
Я не хотела, чтобы это прозвучало как упрёк, но Каро опустил взгляд.
Лёгкое волнение мелькнуло внутри. Мелькнуло и исчезло.
- Ты всегда носишь тот нож с собой?
- Нож? – нахмурился человек. – Нет, а что?
- Носи всегда.
- Боишься, что нападёшь на меня? – усмехнулся он.
- И этому человеку я говорю о доверии! – я закатила глаза в притворном возмущении. – Не глупи, я просто подстраховываюсь.
Каро Бин тоже был очень любопытен и не мог долго задерживаться на чём-то одном.
- А почему у тебя хвост остаётся? – с детской непосредственностью спрашивал он.
- А почему глаза красные? – в тон ему отозвалась я. – Не знаю. Может, чтобы выделяться.
- Ты красивая, - Каро Бин в точности повторил фразу, сказанную Герудой больше недели назад, но в его голосе не было тоски. Он был честен в своём признании и, кажется, гордился тем, что может в открытую смотреть на меня.
- А твоего лица я так и не знаю, - не умея реагировать на комплименты, я невольно разрушила всю прелесть момента. Человек вздрогнул и подобрался.
- Я надеюсь, что так и не узнаешь, - тихо ответил он, после чего мы оба охотно сменили тему.
В таких разговорах и проходил день за днём. Было очень уютно и правильно сидеть друг напротив друга, рассказывать и расспрашивать. Это казалось мне смутно знакомым, и я радовалась этому ощущению.
- А ты чем занимаешься по жизни? Или ты живешь на средства, накопленные предыдущими поколениями?
- Нет, - почему-то рассмеялся он. – У меня своё издательство. На время все дела взяла на себя Геруда, но мой импровизированный отпуск пора прекращать. С понедельника я снова вернусь к своим обязанностям. Но перед этим в выходные Геруда расскажет мне всё, что я мог пропустить, - и, видя мою реакцию, поспешно добавил. – Я знаю, как ты её не любишь, но я ничего не могу с этим поделать: она – мой первый и единственный помощник, мне больше не на кого положиться.
Я сморщила нос и задала следующий вопрос:
- Хорошо, пусть так. Но как ты себе представляешь меня рядом с тобой? Думаешь, твоим сотрудникам не будет страшно от моего присутствия?
- Я уже думал об этом и понял, что широкая юбка отлично скроет твой хвост, а тёмные очки – глаза. Так ты сможешь быть всё время рядом и никого не смущать.
- А если спросят, почему я всё время в тёмных очках, даже в помещении?
- Я буду списывать это на сильную фоточувствительность. К тому же там меня считают странным, а значит, я могу себе позволить странного охранника, и никого это не удивит.
Всё это время Каро Бин улыбался и радовался тому, что так лихо всё придумал. А во мне поселилась смутная тревога за его ближайшее будущее. Я пристально посмотрела на него и, поймав его удивлённый взгляд, нехотя ответила:
- Будь осторожен.
Он стал намного беспечнее после той атаки, думает, что я всесильна. Мне оставалось только вздохнуть и оставить это без комментариев.
Выходные наступили неожиданно быстро. В субботу меня разбудили негромкие голоса, доносящиеся с улицы. Тревога накануне не давала мне покоя, поэтому я спала в истинной форме – она позволяла выспаться, не теряя контроля над окружающей средой.
Я выглянула в окно, и вся тревога последних дней обрела вполне конкретное тело: Геруда Бин зашла за калитку. Она поздоровалась с хозяином, а он поспешно скрылся в доме, оставив гостью добираться до кабинета, где они обычно сидели, самостоятельно. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что за этой оболочкой миловидной неестественной блондинки скрывается…
Да, сомнений нет, это тот самый дух, который точит зуб на Каро! Я же говорила, что сильные духи умнеют и строят планы. Я выскочила из комнаты, прислушиваясь к призраку мира, чтобы понять, где же находится мой подопечный и – мне повезло – он находился у себя.
Про предупреждение не входить в его комнату я просто забыла, и в первые секунды испытала совершенно неуместный шок.
И не я одна.
В звенящем молчании хозяин дома смотрел на меня, а я смотрела на его… её тело, её недвусмысленно женское тело и лицо, порядком изуродованное давними зарубцевавшимися рваными ранами. Впрочем, не это меня поразило больше всего.
«Каролина Бин-нотеррей?!»
Лицо… человека страдальчески исказилось, она закусила губу, чтобы не расплакаться, и это привело меня в чувство.
«Одевайся быстрее и приготовь нож. Геруда Бин… уже не Геруда Бин, она уже не человек, только оболочка».
- Но как такое возможно? – нахмурилась Бин-нотеррей. Она сомневалась – верить ли мне, раз уж я так недолюбливала её помощницу.
«Дух. Дух, который преследует тебя, занял её тело, и ты самолично пригласил его в дом. Пожалуйста, поверь мне!» - несознательно я приняла просящую позу, склонив голову к передним лапам, и она поверила и спешно начала одеваться.
«Была бы это Геруда, - продолжала я, - она бы уже нашла тебя, но дух здесь ни разу не был, поэтому ещё медлит».
- Разве он не может найти меня так же, как ты?
«Я поставила ментальный щит».
- Я готов! – поспешно отреагировал человек, беря в руки нож. - Убирай щит, не трать силы.
Я кивнула, убрала защиту и продолжила:
«Дух силён, он равен мне, и исход прямого боя непредсказуем. Я очень не хочу подключать тебя, но… ты – козырь в моём рукаве. Точнее – он, - я кивнула на оружие. – Как только мы встретимся с ним, найди себе какое-нибудь укрытие и старайся задеть его каждый раз, когда он окажется поблизости. Так у меня получится быстрее загонять его. До того, как я выбьюсь из сил».
Каро… Каро?.. Бин-нотеррей серьёзно кивнула, и мы пошли.
С духом в теле Геруды Бин мы встретились в обеденном зале – удачней места придумать было нельзя: здесь стоял только лишь обеденный стол со стульями, а вдоль стен были декоративные колонны. Уголки рта Геруды порвались, лицо исказилось в отвратительной гримасе, и последние сомнения хозяина дома отсеялись.
- Человечек успел найти себе прикрытие, - раздался хриплый самодовольный голос духа. – Быстро он подсуетился. Скажи, Нали, чем он тебя подкупил?
- Это к делу уже не относится, Фарри, - я приняла человеческую форму. – Он под моей защитой, и ты не смеешь тронуть его.
- Не смею?! – рассердился он и атаковал. Я увернулась, но пока не ответила. – Ты знаешь, что он оскорбил меня и всех тех, кто мне верен?
Я бросила короткий взгляд на Каро, но она тоже выглядела озадаченной:
- Что я делал не так?
- Что?! – она взревел дух. – Нали, я сожалею, что раньше некому было объяснить этому глупцу, что МЫ НЕ ПИТАЕМСЯ МЯСОМ МЕРТВЫХ ЖИВОТНЫХ!!!
- Он уже знает об этом, Фарри, - тихо проговорила я. – И мне тоже жаль, что он не знал об этом раньше. Он искал того, кто помог бы ему разобраться в мире духов, в законах призрака мира. Фарри! Он больше не допустит таких ошибок. Я буду рядом и ручаюсь за это.
- Поздно! – дух был непреклонен. – Я убью этого человека! Не мешай, Нали, и у тебя будет возможность предостеречь кого-нибудь ещё… в этой жизни.
«Ничего не изменить, Фарри, - я покачала лохматой головой. – Я буду сражаться за него».
И без предупреждения я ударила ментальным хлыстом. Фарри, старый Фарри, был готов к этому – он знал все мои техники, я знала все его, и оставалось уповать на удачу. И на нож Каро.
Мебель разлетелась в щепки сразу – она мешалась под ногами и отвлекала. Дух был не силён в телепатии, поэтому стремительно сократил дистанцию до ближнего боя. Тело Геруды он скинул почти сразу, не заботясь о том, как это выглядит. Ошмётки человеческой оболочки разлетелись во все стороны, отвлекая меня от маневра врага, который теперь стал похож на большого медведя.
Хозяин дома Бин-нотеррей боялся. Внимательно следил за схваткой, выжидал удобного момента, но мы так кружились по залу, что он боялся быть раздавленным. Мы шли на равных: расцарапанная грудь незваного гостя против глубокой раны на бедре у меня, сломанный нос против порванного уха, не считая синяков, ссадин и более мелких царапин у обоих. Мы стали двигаться медленнее, дышать тяжелее, и в тот момент, когда я почти забыла о человеке, он начал действовать. Оказавшись позади Фарри, он полоснул того по руке и по голове. Дух издал пронзительный рёв и начал крутиться вокруг себя, надеясь достать наглеца, который уже успел отбежать под защиту колонн у меня за спиной. В этот момент я вцепилась в бурый загривок духа. Пытаясь скинуть меня, он упал на спину, но больше не смог встать: я проворно перебралась к нему на грудь и, бросив виноватое «Прости», разорвала ему шею.
Фарри умер быстро, а едва его глаза потухли, тело само собой растворилось, чтобы через несколько лет возродиться снова.
Только тогда я позволила себе упасть.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я пришла в себя. Я всё ещё чувствовала себя подавленной – убийство Фарри, с которым раньше мы часто шли бок о бок, далось нелегко, - поэтому не сразу поняла, что лежу в спальне Каро Бин. Я не понимала, почему я здесь, и ждала его, чтобы получить разъяснения.
Человек не заставил себя долго ждать – довольно скоро дверь отворилась, он прошёл прямиком ко мне и сел в стоящее рядом с кроватью кресло.
- Ты опять в маске, - озвучила я очевидный факт.
- Как ты себя чувствуешь? – игнорируя мою реплику, спросил он.
- Нормально. Ещё немного, и восстановлюсь полностью.
- Я рад, - он улыбался.
- Кто такая Каролина Бин-нотеррей?
- Сестра моего отца, моя тётя.
- Она общалась со мной, - я сделала паузу, заметив, что его руки крепко сжали подлокотники кресла. Он шумно вздохнул, но ничего не сказал, и я продолжила. – Она рассказывала, что её отец много читает о божествах, и что она находит это скучным, что ей интереснее болтать со мной. Мы виделись всего несколько раз, и последний – когда она попросила спасти твоего деда от агрессивных духов. Я умерла, защищая его, поэтому он ещё какое-то время жил и смог передать тебе знания. А что стало с Каролиной?
- Вскоре после этого она уехала в другую страну, так ничего мне и не сказав. И я не знаю, как она там сейчас. Прошло уже десять лет, а от неё нет вестей, - сказал он тихо и так же тихо расплакался.
Я встала рядом с ним и уверенно сняла маску, подняла её залитое слезами лицо так, чтобы она посмотрела на меня. Не делая попыток вырваться, она смотрела прямо и смело. Я осторожно вытерла её слёзы, ласково поглаживая шрамы, которых оказалось не так уж и много: две борозды на лбу – след от когтей, неровное пятно на левой щеке и почти такой же след на шее справа. Ресницы и брови были выжжены, чёрные волосы - щедро разбавлены сединой, но серые глаза выдавали молодость и внутреннюю силу человека.
- Кто ты? Теперь я могу узнать твоё имя?
- Янна Бин-нотеррей, - она сглотнула и продолжила. – И я прошу тебя остаться со мной, в моём доме.
- Можешь прикоснуться ко мне, - вместо ответа сказала я.
Её внутреннее напряжение росло, но руки по-прежнему лежали на подлокотниках.
- Не могу. Я не могу себе это позволить. Ты – совершенство.
- А я могу, - усмехнулась я. – А ты – попробуй не тронуть меня… если получится.
Я придвинулась ещё ближе и поцеловала её. И целовала всё время, пока расстёгивала пуговицы её камзола и рубашки, пока сжимала грудь, целовала лицо, шею, ключицы. Опустившись перед ней на колени, целовала грудь, лаская и прикусывая сосок, расстёгивала брюки. Она дрожала, плакала, выгибалась, но не издавала ни звука.
«Позволь себе быть, - снова нависнув над ней и лаская пальцами её внутри, сказала я. – И тогда я смогу быть с тобой».
Она поняла, и вскоре послышались сначала робкие, а потом всё более реальные стоны, которые можно было почувствовать кожей. От этого хриплого голоса, идущего из глубины, меня саму начало потряхивать, но сейчас не до этого.
Когда неожиданно сильная волна оргазма накрыла её, она цеплялась за мои плечи, подтягиваясь ближе и стараясь не упасть. Я держала её и улыбалась ей в висок. Первая брешь в броне… или щель в плотине?.. пробита.
Едва Янна поняла, что произошло, она подхватила меня и уронила на кровать, целуя взахлёб, невольно причиняя боль, гладя меня везде.
«Уже можно», - насмешливо подсказала я, и в следующий миг мне стало не до смеха. Я вскрикнула от жгучей боли внизу живота, а потом стонала от не менее жгучего наслаждения, я позволяла себе кричать и рычать, разрывая эту дурацкую одежду на её плечах, царапая спину…
Блаженная эйфория затуманила сознание. Казалось, я плаваю в белесых клубах призрака мира, но тихий голос звал меня обратно.
- Нали, - Янна опять плакала, прижимаясь ко мне всем телом, но теперь – от облегчения. – Нали…
- Хватит плакать, - улыбнулась я, - а то придётся опять заниматься сексом.
- Что? – непонимающе нахмурилась она.
- Шучу, - я улыбнулась ещё шире, - им в любом случае придётся заниматься, но теперь можно никуда не спешить.

Жизнь людей коротка, но у духов есть возможность умереть вместе с любимым, а, возродившись, не помнить об этом. Быть таким же добрым, как и всегда, прощать и хранить. Но иногда душу тянет искать того, чьё имя знал когда-то и чьё хочется узнать снова.