- Мы идем вторую неделю, - сказала Терна.
- Ага.
- Вторую гребаную неделю - и хоть бы кто-то живой.
- Ага.
- И черт еще знает, когда доберемся до людей.
- Ага.
- Ты меня слушаешь?
Терна кинула взгляд на Арию - та лежала, высматривая в чистом небе что-то невидимое.
- Не особо, - с неохотой призналась Ария. - Меня вообще удручает то, как нервно ты воспринимаешь все вокруг.
- А как? Как еще к этому относиться? - хладнокровие Арии Терну не то мелочно раздражало, не то смутно беспокоило - кем же это надо быть, чтобы во времена самого ужасного бедствия нисколько не думать о тысячах погибших и пропавших?
- Никак. Никак к этому не надо относиться. Мы же живы.
Ария зевнула. Ее не смущали ни крик, ни злость Терны. Иногда хотелось просто сгрести ее в охапку и потрясти хорошенько, чтобы проверить - осталось ли там что-то человеческое - или это так, видимость.
Вообще, рассказывали о всяком, что могло случиться с людьми. О чем только не рассказывали. Но на человека с выгрызенной душой или, того хуже, на ходячего мертвеца Ария похожа не была. И даже такой спутник точно был лучше никакого.
- Да, и поэтому я хочу жрать. И мыться. И курить.
Терна подошла и пихнула Арию в бок. Поддать носком сапога по ребрам со всей дури помешало только понимание - так и сломать что-нибудь недолго. Ария со вздохом встала, не пытаясь отойти от маячащей над плечом Терны, огляделась и кивнула туда, где, по ее предположению, должен был находиться восток.


Путь до ближайшего поселения отнял еще несколько часов. Ария шла впереди, не ускоряя и не замедляя шага и упорно молча в ответ на все попытки Терны заговорить. Поэтому, когда среди колышущихся под ветром полей показалась темная точка маленького здания, Терна была готова плясать от радости, хоть и рассматривала только что возможность упасть и поспать прямо на поле в гнезде из пшеничных колосьев.
Дом был оставлен. Как и все предыдущие - недавно. Молоко успело прокиснуть, хлеб засох, но еще не совсем зачерствел, вода была чистой, а овощи свежими. Табака не нашлось, и Терна от досады попинала разбросанные по полу вещи, разломала и сожгла пару деревяшек, а потом улеглась спать в разобранную кровать, еще пахнущую своими бывшими владельцами. Запахи были разные - тяжелый мужской и острый женский. Терна выбрала женскую половину, на ней было как-то спокойней.
Ария копалась где-то в подвале и вернулась в дом только ночью. Она могла ходить практически неслышно, но Терну разбудили скрипящие половицы и плохо смазанные петли двери. На кровати Ария устроилась точно так же, как и на земле - вытянулась на спине, положила руки вдоль тела, чуть согнула колени и замерла. Терна долго смотрела на нее, прежде чем спросить:
- Нашла что-то?
- Нет, - сказала Ария. - Видимо, безграмотные. У них не было книг, не говоря уже о записях.
- Ты ела?
- Да.
Ария, похоже, врала. Шум открываемых ведер, разгорающегося огня, отодвигаемой печной заслонки разбудил бы Терну раньше. Ну, хочет подохнуть - к черту, туда ей и дорога.
По совести, если тут кому и грозило подохнуть, так это Терне. Если бы Ария не нашла ее, когда та отбилась от группы и не вела все это время, повинуясь какому-то неведомому чутью дороги, то в этих бескрайне-одинаковых лугах и полях Терна потерялась бы в два счета. Говорят, если оставить человека без карты и без компаса, то рано или поздно он начнет ходить по кругу. Вернуться в родной, но оставленный и, может быть, уже чем-то захваченный или разрушенный дом Терна не хотела.
И это именно Ария непонятным образом каждый раз выводила их к жилью с запасами еды. Птицы и животные эти края успели покинуть, вода в речушках тоже казалась пустой, прозрачной и безжизненной. В лесу, конечно, можно было бы съесть какой-нибудь корешок, разбирайся Терна в растениях. Но понимала в них Терна гораздо хуже, чем охотилась - даже с таким-то умением ориентироваться - и во много раз хуже, чем спала. Спать удавалось ей вообще лучше всего. И, как бы смешно это ни звучало, хороший сон ей пригодился.


Ария разбудила ее на рассвете - просто положила ладонь на плечо и сказала:
- Нам пора.
Два раза повторять ей не пришлось.
Тащиться по занимающейся жаре с тяжелыми сумками было тем еще удовольствием. Терна мысленно проклинала и Арию, и неровную дорогу, и исчезнувших лошадей, и надвигавшееся сзади бедствие, из-за которого ей теперь приходилось выбирать, что хуже - идти налегке, но голодной или с грузом, зато сытой.
- Ария? - позвала Терна, когда решила, что солнечная ванна оставит на коже не просто загар, а какой-нибудь мерзкий красный ожог вдобавок. Она потерла плечо и попробовала еще раз: - Ария, а долго нам еще?
- Откуда я знаю? - откликнулась та спокойным голосом.
Свои сумки она несла так, будто они были набиты перьями и тканью. Засмотревшись не ее прямую спину, Терна споткнулась, замешкалась, и догонять пришлось уже бегом.
- Слушай, ты никогда мне не говорила, - да Ария вообще ничего никогда ей не говорила, - а ты откуда? Ты западнее жила, когда все началось?
- Да. - Терна решила было уже, что не дождется подробностей, но Ария удостоила ее продолжением: - На самом западном побережье.
- Да ну? - искренне удивилась Терна. - Это что же, выходит, оно пришло прямо из воды? Не с севера и не с юга же? Все знают, что там вообще ничего нет.
- Не знаю, - сказала Ария. - Возможно, из воды. А может, вообще ниоткуда.
- Как можно взяться ниоткуда, если там ничего нет? - рассмеялась Терна, но Ария так глянула, что она быстро замолкла.
- Я тоже его не видела.
Терна кивнула - это было понятно. С запада на восток людей гнали дурные предзнаменования: кошмарные сны, исчезнувшие животные, потопы и пожары, будто возникающие сами по себе. Решившие остаться скоро недосчитывались друзей, родственников и соседей, и непонятно было - уходили те сами тайком или все это дело той непонятной, преследующей их силы. Люди, покидавшие большие селения толпами, постепенно разделялись, теряли друг друга. Иногда маленькие группки сталкивались и сливались, но чаще дробились, распадались и редели, кто-то отставал по пути.
Волна беженцев докатилась до мест, где жила Терна, вместе со слухами, рассказами и байками, одна страшнее другой. Выгрызенные души и живые мертвецы - это тоже все оттуда. Никто их не видел, и все равно все боялись. Люди, растворяющиеся в темноте. Прозрачные голосящие призраки. Разгневанные духи, гонящие животных и пожирающие людей.
Были и другие истории - призванные унять панику и вселить надежду, и им Терна хотела верить со всей силой, на которую была способна. На востоке, в Городе, за каменной стеной с десяток человеческих ростов в высоту - той самой стеной, про которую поговаривали, что в основании ее лежат кости преступников, а в кладку встроены амулеты и обереги, хранящие от всех нечистых сил, которые только бывают и какие еще не придумали - можно спастись и от преследующей их напасти.


После этого разговора, если, конечно, так можно было назвать их короткий обмен фразами, Ария сделалась особенно молчаливой.
За несколько дней, что прошли с тех пор, местность изменилась. Земля стала пустынней, дома - выше. Исчезли колодцы, печи, погреба и сеновалы. Появился водопровод, железные кровати и шкафы. Ария жадно просматривала все найденные книги, а вот успевала ли читать - было непонятно.
Терна болтала ногой, сидя на бортике, Ария грела воду в большом медном тазу.
- Чур, я первая! - воскликнула Терна, когда исходящий паром кипяток смешался с ледяной водой на дне ванны, и принялась раздеваться.
Ария пожала плечом.
Вода после мытья оставалась такая грязная, что на чугунных стенках осели белесые мыльные разводы. Терна поскребла их ногтем.
- Давай еще раз.
Ария безропотно поставила греться новый таз воды, Терна сходила за трубкой и найденным-таки табаком. Жизнь понемногу становилась все прекраснее. Проблем было две: большая и маленькая. О большой Терна старалась лишний раз не думать - все эти сожаления, опасения и страхи только усложняли все, отвлекали от пути и замедляли движение. Говорили, что дикие животные и злые духи сами слетаются на страх, поэтому лучше быть смелым, а чтобы не бояться - не думать о подстерегающей опасности.
Зато о маленькой проблеме Терна оповестила Арию без стеснения. Выпустила колечко дыма, разглядывая свои голые коленки над водой, и сказала:
- Сытые, чистые и выспавшиеся. Только трахаться не с кем.
- Ты не права, - ответила Ария, и голос у нее был странный. Как будто Терна наконец-то нашла, чем задеть ее за живое.
- А? - тупо переспросила Терна.
Но та уже снимала одежду, не удосужившись ответить во второй раз. Терна не могла отвести глаз - Ария была такая красивая, словно вышла прямиком из чьего-то сна. К ее светлому телу, казалось, не приставала дорожная грязь и пыль. Когда Ария села напротив, вода полилась через край, и длинные волосы змеями поползли по поверхности.
А потом Терна почувствовала осторожное, ласкающее прикосновение стопы к своему бедру. Руки Арии неподвижно лежали на мокрых бортиках, а сама она внимательно смотрела Терне прямо в глаза, чуть склонив голову.
- Охренела? - пробормотала Терна, но сопротивляться не стала, только шире раздвинула колени, а когда этих осторожных касаний стало недостаточно, потянула Арию на себя.


- Мне кажется, - сказала Терна, разглядывая оставленный на столе пожухший капустный лист, - что мы каждый раз отстаем от людей на день или два. Как думаешь, если поторопимся, удастся их догнать?
Ария оторвалась от газеты недельной давности. Судя по заголовкам, все было мирно, только какие-то изредка появляющиеся путешественники пытались навести панику, за что и были посажены в тюрьму - во избежание еще больших общественных беспорядков. О том, что эта штука называется газетой и откуда на ней такие изображения, Терне рассказала Ария.
- Сомневаюсь. Если мы хотим их догнать, то должны будем передвигаться по ночам. Не думаю, что это так уж небезопасно, но на твоем месте я все же спала бы.
- А на своем?
- И на своем тоже.
Терна двинулась ближе и положила голову на плечо Арии. На черно-белых листах были изображены какие-то здания, улыбающиеся лица, штуковины непонятного назначения - вообще, чем дольше они шли, тем меньше вокруг оставалось знакомого и привычного.
- А знаешь, - сказала Терна тихо. - А вдруг мы идем слишком медленно и оно скоро нас догонит?
- Ты за все это время видела какие-нибудь пожары, или потопы, или ураганы? Тебе снились кошмары? - резонно поинтересовалась Ария.
- Нет, - кошмары не снились Терне вообще никогда, даже в то время, как, охваченные паникой, люди покидали ее родное селение.
- Ну вот.
- А если мы отстали даже и от него - оно случайно нас пропустило и теперь бежит впереди? Может, лучше остановиться?
- А ты рискнула бы?
- Неа, - Терна помотала головой, потершись подбородком о плечо Арии.
- Видишь, значит выбора у нас нет. Собирайся.
Терна со вздохом потащилась к шкафам. Покопавшись в цветных тряпках, она выбрала то, что напоминало одежду запада хотя бы отдаленно.
- Хорошо хоть оно движется с человеческой скоростью, а то бы мы давно все тут попередохли, - заключила Терна.


- Хочу прямо тут, - Терна бросила сумку на плотное гладкое покрытие дороги и топнула ногой.
От земли исходил густой искусственный запах, от которого делалось горько во рту и хотелось спать. Хотя спать, конечно, хотелось оттого, что шли они целый день, но, насколько хватало взгляда, горизонт был пуст - ни домика, ни сарая, ни даже оставленной машины. Ария говорила, что эти груды металла могут двигаться и перевозить людей и грузы, но ни она сама, ни, тем более, Терна не знали, как ими пользоваться.
Терне вообще было не по себе от того, что было когда-то местной жизнью, и теперь она постоянно носила с собой нож, хоть Ария и считала это глупым. Вещей в оставленных домах было завались, а обороняться было не от кого. Не пойдешь же с ножиком против настигшей тебя бури.
- Чего? - Ария непонимающе моргнула.
- А, хоть чего, - Терна улеглась на твердую землю и вытянула ноги.
- Послушай, - сказала Ария, - мне кажется, ты стала забывать, куда и зачем мы идем.
Терна зевнула.
- Ты так беспокоилась о погибших, а сейчас не в состоянии постоять даже за собственную жизнь.
Ария обошла ее по кругу, занесла было ногу, чтобы пнуть Терну в бок, но раздумала и села рядом. Терна калачиком свернулась около ее коленей. А потом Ария сказала очень неожиданную вещь:
- Я не для того каждый раз выводила тебя, искала, где тебе спать, есть и мыться. Когда ты захотела, я переспала с тобой. Я не для того всем этим занималась, чтобы оставить тебя здесь просто так. Чего ты еще хочешь? Я сделаю. А теперь вставай, окажи мне услугу.
- Почему я не могу просто полежать? - проныла Терна, и Ария плашмя ударила ее ладонью по лицу. Голову мотнуло, щека впечаталась в землю, и Терна зашипела от боли.
- Вставай, - повторила Ария.


Когда еще через сутки Терна увидела длинную белую стену, она возблагодарила небеса, что смогла тогда подняться. Еще день спустя Ария уже стучалась в городские ворота. Металл отвечал ей глухим дребезжащим звуком. Людей поблизости не было, но и дверь не была заперта.
Город отличался ото всех мест, виденных Терной прежде. Он будто целиком состоял из громадных отшлифованных скал, расставленных каким-то гигантом в неровном, но осмысленном порядке. На Арию он оказывал какое-то странное воздействие - она то и дело осматривалась, с любопытством разглядывая дороги и дома, цветные изображения на громадных досках, оставленные в беспорядке вещи, сор, порывами ветра раздуваемый по земле.
В Городе Терна впервые за долгое время увидела живого человека. Это был уже подыхающий от голода псих, посаженный в клетку. При виде Арии он испустил тонкий животный визг и забился в угол, вздрагивая всем телом. Арию, в отличие от Терны, это не только не испугало, наоборот - она подошла и протянула к сумасшедшему руку, коснулась его. Он попытался укусить ее за пальцы, но не смог, а потом его глаза сделались мертвыми и пустыми.
- Это что только что было? - спросила Терна.
- Не знаю. Помочь ему мы бы все равно не смогли.
Той же ночью она впервые заставила Арию кричать и осталась ужасно довольна. Это было как получить редкий и долгожданный подарок.
Терна не успела заметить, когда и почему притупился ее страх. Они шли к спасительному Городу, но снова нашли только запустение, и хлам, и существ, которых трудно было принять за людей - диких, но боязливых и неопасных. Давая волю мыслям, Терна понимала, что может оказаться так, что больше людей они не встретят вообще. Никогда. Быть может, этих людей уже нет на свете, а через несколько дней, когда они дойдут до восточного побережья, не станет и их с Арией, потому что идти больше будет некуда. Терной овладело странное равнодушное спокойствие, будто столько недель проведя вместе с Арией, она стала не нее в чем-то походить.


Запах стал заметен за несколько кварталов. Терна узнала его - пахло мертвечиной. Море лизало набережную мелкой пеной, и в воде покачивались десятки или даже сотни уже посиневших, раздувшихся тел.
- Часть уже уплыли. На кораблях, - пояснила Ария. - Остальные мертвы. Даже жаль.
Терна в ужасе оглянулась на нее. Ария стояла непривычно растрепанная, облокотившись о широкие каменные перила и, кажется, упивалась мерзким вонючим воздухом.
Терна отвлеклась на шевеление в воде и успела заметить, как последние тела исчезают, вызывая тонкие струи пузырей и поднявшегося со дна песка.
Ария провела языком по губам, румянец разлился по щекам, чуть розовее стали плечи и грудь.
- Так это ты? - спросила Терна. Она схватилась бы за нож, но он был забыт где-то давно и безвозвратно.
- Да, - кивнула Ария. - Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Можешь довериться мне - сколько мы уже вместе.
- Ладно, - выдохнула Терна и, когда снова смогла говорить, спросила: - А почему я?
- Ты не видишь кошмаров, - сказала Ария, словно это все объясняло.
Может, и объясняло. Терна немедленно вспомнила все слышанные ей истории про существ, питающихся человеческим страхом.
- Хорошо, - она остановилась, чтобы дать себе время подумать. Оставаться было боязно. Бежать - бессмысленно и опасно, живых Ария находила каким-то нечеловеческим чутьем. - Что будем делать? - спросила Терна, отчаявшись придумать хоть что-то.
- Как что? - улыбнулась Ария. - Жить.