«…Брак с его светлостью эрцгерцогом Соммельгаутским представляется сомнительным по причине третьестепенной родственности брачущихся (см. прилагаемый файл «Дом Соммельгау», обратить внимание на второе замужество Агаты-Ромины Соммельгау и происхождение ее матери от брака Герберта Соммельгау и леди Виктории Аркадской). Брак такой степени родства не рекомендуется как постановлением Высокого Собора от 14 месяца 397 г. П. Э., так и Институтом генетики, неоднократно обращавшим внимание В. В. на проблемы медицинского и психологического характера, связанные с членами Дома Соммельгау и рождением потомства от представителей этой семьи (см. приводимую статистику выживаемости и смертности новорожденных из ветви Соммельгау, а также заметки штатного психолога В. В. психолога м-ра Оскольски о проблемах с Соммельгау-подростками)».
Врезка, помеченная желтым выделением:
«Во-первых, там цветет и пахнет близкородственное скрещивание. Во-вторых, от их былого величия осталось разве что громкое имя, но с финансами у семьи давно полный швах. В скором времени мы узрим скандальное и громкое банкротство. В-третьих, Соммельгаут – не тот человек, который Вам нужен. Я бы рекомендовала В. В. обратить внимание на Дом Кашерет. У этого семейства есть перспектива, а психологическая карта наследника на 67% совпадает с картой В. В. Я отправила эмиссара составить личное мнение о принце Северине Кашерет. Э.».
Единственная литера «Э.» означает «Элисон». У сестер братства Недреманного Ока нет ни имен, ни фамилий, ни прозвищ – они принимают то имя, которое пожелает дать им покровитель и подопечный. Серыми безликими ангелами они встают за правым плечом королей и королев, принцев и флотоводцев, политических деятелей и наследников финансовых империй. Вы в силах оплатить дорогостоящие услуги Братства и сделать немалое пожертвование в фонд Вседержителя? Прекрасно, вот контракт, вот подпись, через несколько дней к вам прибудет Сестра. Тихая, скромная женщина в одеянии цвета пепла и с лицом, вечно скрытым голографической маской. Уровень знаний Сестры может поспорить с банком данных Галактического процессора. Гений аналитики, психоанализа и всего, что окажется необходимым – от разведения кроликов породы шиншилла до постройки межпланетного крейсера. Ей не нужны почести, софиты и банковский счет со множеством нулей. Она просто будет рядом с вами – на тот срок, что вписан в строчки контракта. Сестра не предаст, не струсит в патовой ситуации, не переметнется на сторону противника по идеологическим соображениям. Она будет разделять ваши убеждения, не станет навязывать вам своих (вы сами не заметите, как окажетесь в рядах сторонников Вседержителя).
СМИ частенько намекают, что вся галактическая политика нынче ведется под тайным или явным влиянием Сестер. Что все их действия скоординированы и направлены на исполнение некоего всеобъемлющего плана, рассчитанного на несколько тысячелетий и учитывающего все – возможные войны, потери, браки, прирост населения на разных планетах, религиозные волнения и изобретения. Журналисты настойчиво пытались узнать тайны процесса подготовки Сестер. Братство Недремлющего Ока принимает к себе подкидышей, брошенных младенцев, нищих, детей с умственными и физическими дефектами, любого пола и возраста до десяти галактических лет. Детей увозят в резиденцию братства, и спустя несколько лет они выходят оттуда в одеяниях Сестер, безликих и преисполненных знаний женщин.
Таких, как сестра Элисон, что служит при дворе королевы Хельги-Лидии Тайрон. Шуршание серого платья, перестук клавиш, еле слышный звук скользящих шагов по мраморным полам. Уверенная, всезнающая, с голографической маской вместо лица, не выдающей эмоций, но всегда сохраняющей выражение благожелательной заинтересованности. Ее разум проанализировал все возможные варианты и принял наивыгоднейшее решение, ее тонкие стремительные пальцы отпечатали доклад, высветившейся сейчас на экране перед королевой. Хельга смотрит сквозь голубоватое мерцание прозрачного экрана, различая за бегущими строчками четкий силуэт Сестры. Скоро, совсем скоро королева заключит брак, но это обстоятельство мало что изменит в ее жизни. Контракт, за который ее семья выложила кругленькую сумму, продлится еще тридцать лет. Может, и больше, если Хельга решит продлить его. А она наверняка продлит, ибо как в этом быстро меняющемся мире обойтись без помощи и поддержки Сестры? Как ее маленькому государству выжить в окружении хищников?
Всегда рядом. Тень за левым плечом. Кто Элисон под броней своих одеяний – женщина, мужчина, бесполая тварь, инопланетное чудище, киборг, материализованный искусственный разум? Хельга как-то спросила, помнит ли Сестра свою жизнь до вступления в Орден?
- Я была уличным ребенком, бродяжничала в каком-то огромном городе, - прозвучало в ответ. Хельга заподозрила, что эта маленькая речь была заранее подготовлена и отрепетирована. – Сестры подобрали меня. Они осияли мою жизнь светом небес, подарили силы моей душе и научили меня тому, что я знаю. Моя жизнь – служение вам, Ордену и Всевышнему. Мой долг за спасение маленькой бродяжки.
«Я не верю тебе, - думает Хельга. – Думаю, ты лукавишь. Но я ничего не могу с этим поделать, как не могу разрушить ту незримую стену, то силовое поле, которым окружена всякая из Сестер. Я лишь следую ее советам, разумным и выверенным. Даже не зная, настоящий ли твой голос я слышу – или со мной разговаривает простенький модулятор?»
Королева Хельга-Лидия из династии Тайрон подписывает соглашения, заключает и разбивает союзы, вступает в брак, рожает детей. Тень в наброшенном на голову капюшоне стоит за ее спиной, нашептывая и направляя. От ее одеяний веет запахом пыли, заброшенных могил и давно опустевших саркофагов Покинутой Земли. Порой Хельга думает, что, если бы у нее хватило духу сорвать с Элисон ее маску, она увидела бы лицо мумии – сгнившей тысяч лет назад, но чьи глаза все еще ярки и яростны. Порой их руки чуть соприкасаются, порой королеве мнится, что ей удалось проделать микронную трещину в стенах сестры Элисон – но она ошибается, она снова ошибается. Элисон напрочь лишена эмоций, она стратег и аналитик, любой ее поступок преследует некую цель. Сестра знает, за какие ниточки нужно потянуть и какие ключи повернуть, чтобы добиться нужного результата. Хельга порой ощущает себя куклой в ее руках. Дергающейся марионеткой на огромной сцене, под обжигающим светом огромных софитов. Она играет роль, задаваясь вопросом: какие чувства испытывает кукловод к своей игрушке, если испытывает вообще? Может, мир и люди в нем для Сестры – лишь функции в многоступенчатом уравнении со многими неизвестными?
Годы бегут. Королева стареет, сестра Элисон неизменна – прямая спина, легкая походка, острый разум, разящий, как клинок. Элисон заботится о надлежащем воспитании детей Хельги, и порой в ее отношении к старой правительнице проскальзывает нечто, похожее на человечность. Едва различимый налет, патина на отдраенном до блеска металле. Она рядом без необходимости, и ставший к старости медлительным ум Хельги пытается осознать – зачем это Элисон? Поступки Сестры нелогичны, срок ее служения дому Тайрон подходит к концу, так зачем ей приходить и безмолвным скорбящим призраком подолгу сидеть рядом? Зачем заводить речь о минувших днях, успехах и неудачах, выигранных схватках и проигранных сражениях? Зачем, Элисон, зачем?
Катафалк в позолоте и трауре везет мертвую королеву по улицам столицы. Элисон затерялась в толпе скорбящих, она не среди придворных, она где-то там, никто не знает точно, где. Сестра идет по вытертым булыжникам мостовой, по бегущим лентам тротуаров. Ей хочется протереть линзы визиров, встроенные в маску, хотя рассудок подсказывает – это не поможет. Линзы в порядке, это она допустила ошибку. Ту ошибку, о которой твердят всякой начинающей Сестре. Привязалась к клиентке. Хельга была лишь клиентом, тем, кто заплатил Ордену за услуги, одной из многих, обычной женщиной с кучей проблем, разрешать которые входило в обязанности Элисон. Глупая, бестолковая, мятущаяся, заурядная. Надо поскорее забыть. Забыть, думать о новой клиентке, чье дело Орден сегодня прислал ей. Помоги мне, Всевидящий. Закрой мои глаза, научи забывать. Я – твоя верная слуга, глина в твоих руках. Будь милостив, пусть я забуду!