Поздним зимним вечером небо над Александрией Невской становится бледно-лиловым от множества отраженных в нем огней. Из опрокинутой небесной чаши льется снег, ослепительно-белые холодные звезды, сугробы выше человеческого роста.

Снежная зима. Давно такой не было. Узкие тропинки, вязкая каша под ногами, гололед и мягкие, рассыпающиеся груды снега. Снег повсюду.

- И вот мы стоим

На краю снегопада,

С неба падает снег –

Значит, небу так надо…

Рэй поет, волоча за собой застревающий чемодан на колесиках, матерясь на выдуманном языке и снова подхватывая звучащую в наушниках мелодию. Она смеется, снова ощущая себя молодой и глупой, мчащейся навстречу тем самым приключениям, до которых охочи юные талантливые задницы, и дергает за ручку завалившийся набок чемодан.

Вокзал встречает привычной суетой, эхом отзвучавших объявлений, дружеским перемигиванием лампочек на новогодней елке и огоньков на карте маршрутов во всю стену. Рэй машинально отыскивает взглядом города, где живут ее знакомые - те, которых она никогда не видела и которые никогда не видели ее. Минск. Киев. Ростов. Одесса. Симферополь. Будапешт. Прага. Париж. Мальчики и девочки, юноши и девушки, мужчины и женщины. Блоггеры и игроки. Паутина, связующая мир, и она, маленький проворный паучок, бегущий со своим чемоданом из пункта А в пункт Б.

- От Питера до Москвы

Вези меня, тепловоз!

От Питера до Москвы –

Бутылка да стук колес…

Рэй трусит по заснеженному перрону, отыскивая нужный вагон, улыбается своем отражению в темных стеклах. Отражение выглядит взъерошенным и заполошным. Отражение человека, самым наглым образом сбежавшего от привычных обязанностей, спрыгнувшего с бесконечного конвейера жизни ради нескольких дней, посвященных только себе любимой.

И ей. Той знакомой незнакомке, что спустя восемь часов будет ожидать ее на вокзале в Москве.

Она запрыгивает в вагон, заталкивает чемодан в рундук, забирается на полку и отключается от внешнего мира - молодая женщина наедине с играющим плеером и своими мыслями. С промокших «катерпиллеров» стекает тающий снег, в пластиковом пакете отмерзают мандарины и жестянка джина с тоником, ее спутники в недолгой дороге от одной столицы до другой.

«А ведь мы вот так и познакомились, - со смешком думает она. - Почти год назад, в предновогоднем поезде Питер-Москва. Дорогое Мироздание, очень прошу - давай без многозначительных хохомочек, а? На этот раз я хочу добраться до места назначения в целости и сохранности».

Она смотрит на пролетающие мимо станции, тихие, безлюдные, выдержанные в оттенках черного и синевато-белого. Колеса стучат, экспресс «Две столицы» летит к югу.

«Какой же тогда у нас был поезд? - вспоминает Рэй. - Точно не «Красная стрела», это было необоснуйно. 56-57? «Мегаполис», что ли? Точно, «Мегаполис»! Шестой вагон, десятое купе…»

- Да только пальтецо,

Папироса и в лицо -

Осень, полбеды, полдороги…

Тот памятный поезд никогда не отправлялся в дорогу, разве что в воображении своих пассажиров. Поезд был виртуален от начала до конца, Рэй сотворила с одной-единственной целью - въехать на нем в мрачный мирок начинающейся форумки «Хаос Апокалиптики». В десятом купе ехал в срочную командировку ее персонаж, слегка пришибленный на оба мозговых полушария программер Костик по прозвищу Тот-еще-Комедиант. В обнимку с любимым ноутом и пакетом мандаринов. Гейм-мастер, давний знакомец, позвавший Рэй на игру, заявил, что ехать в одиночку ей будет некузяво - пусть возьмет в нагрузку начинающего товарища. Тут, мол, пришла дева, знакомая знакомых. Посты без ошибок, голова вроде не пустая, но в ролевках ни бум-бум. Пока будете ехать, поднатаскай ее. Введи в курс дела, так сказать. И нечего верещать. От тебя не убудет. Действуй, боец, не в первый раз!

К новым знакомым Рэй всегда относилась с определенной долей настороженности. Кто его знает, к чему это приведет. Не испортит ли новичок игру, по неопытности шарахаясь из крайности в крайности, аки слон в посудной лавке, или придется ко двору?

У навязанной подопечной на аватарке красовалась гламурная блондинка, только что с обложки глянцевого журнала. Образ - юрисконсульт процветающей компании. Ник - Лорочка. Типаж - «московская барыня», амбициозная, вздорная и скандалезная.

- Гонит ветер на восток,

Через воды и песок,

Через горький-горький сок полыни…

Не догнать, не поймать, не узнать

Твоя имя…

Как и планировалось по сценарию, спустя четыре часа их виртуальный поезд потерпел крушение за станцией Бологое. К тому времени Костик и Лорочка успели трижды поцапаться по игре, и один раз вежливо повздорить на форуме, причем в привате Рэй умоляла мастера освободить ее от этой капризной обузы, умудряющейся всякое слово понять неверно, и обижающейся в ответ на любую невинную реплику.

- Да нормальная девка, не гони, работай! - огрызнулся мастер. - Куда я ее сейчас дену, у вас уже квест вполне толково развивается! Рэй, не пудри мне мозг, а?

- Ну и ладно. Ну и подумаешь, - буркнула в ответ Рэй, сопроводив послание повесившимся смайликом. - Ну и квест…

И они пошли в квест. Через снега по пояс, в сторону Москвы, пораженной внезапно! упавшим с небес метеоритом, проливным дождем, тектоническим разломом и неизбежными потрясениями. Костик и Лорочка. Программер и юристочка. Два игрока, стучащих по клавишам за шестьсот километров друг от друга, два электронных пакета, летящих по проводам навстречу друг другу.

Всего лишь игра. Театральное действо в вымышленных декорациях, как раз для таких, как Рэй - неспособных наладить контакт в личном общении, но с легкостью натягивающих маску виртуального персонажа. Интернет стал для нее спасением от одиночества, средством самореализации, огромной ареной с ежевечерним аншлагом. Она бойко писала, охотно поддерживала возникающие знакомства и старалась не задаваться вопросом - что она ищет здесь, в мешанине чужих трагедий и комедий, увлечений и холиваров, фэндомов и сплетен? Она была просто блоггером, одним из многих, не стремящимся выделиться из прочей массы, довольствующей широкой известностью в узком кругу. Она флиртовала и заводила романы, ни к чему не приводящие, изящные и изысканные, как стихи давно умерших японских поэтесс. Искусство ради искусства. Всего лишь строчки на экране, всего лишь образы, аватарки, .

«Апокалиптика» шла своим чередом. Рэй была уверена, что, стоит им добраться до Москвы, Лорочка немедля вильнет хвостом и бросится прочь, искать себе приятеля и покровителя понадежнее. Того, кто согласится безропотно терпеть взбрыки ее персонажа и потакать ее самолюбию. А то и вообще скипнет с игры, таких барышень обычно надолго не хватает.

Но Лора осталась. Мало того, осталась в дуэте - и с каждым днем, с каждой проигранной сценой у нее получалось все лучше и лучше. Она научилась обходить подводные камни и искать неожиданные решения, научилась подстраиваться под соигроков и настаивать на своем, если это было необходимо. Они выживали в разрушенной Москве игры, добывали продукты и оружие, отбивались от нападений шаек. Они были преданы друг другу - и влюбились друг в друга. Твердя, что всего лишь пытаются согреться в чужих объятиях и хоть на несколько часов избавиться от страха перед неизбежной гибелью в сердце разрушающегося мегаполиса.

«Мы - или персонажи? Мы управляем ими или они переделывают нас под себя? Я же прекрасно знаю, что я, такая, как я есть, не смогла бы сделать ничего из того, что делает персонаж. Я думаю не так, как он. Вижу мир, не так, как он. И в то же время он - это часть меня. Он любит Лору, потому что она заслуживает того.

А я? Я обманываю ее или позволяю ей обманываться? Ей - или себе? Не-ет, коли пошли такие вопросы - пора завязывать. Иначе я испорчу жизнь хорошему человеку. Кто его знает, что она там себе навыдумывала. Хорошо поиграли, и будет. Все игры когда-нибудь заканчиваются, шоу не может длиться вечно».

- Я ухожу вослед не знавшим слова «страх».

О, не с тобой ли все пропавшие, погибшие в горах?

Что обрели покой там, где пляшут ветры под твоей рукой

На грани ясного утра.

Господином горных дорог назову тебя.

Облака тучей встали перед грозой,

Наша кровь уходит в песок, позабудь ее –

И она прорастет тугою травой…

Игра началась зимой, к весне Рэй с удивлением выяснила, что собрала целое досье на Лору - досье из сведений, вычитанных между строк посланий, случайных обмолвок и коротких рассказов о себе. Наблюдая за ее поведением и манерами, за ее методом решения подбрасываемых мастерами задачек, за ее выбором и поступками. Лоре было изрядно за тридцать, она уже трижды побывала замужем и все три раза неудачно. Она была умна и эрудированна, категорична в суждениях и по-житейски сметлива. Она и в самом деле жила в Москве и занималась юридической деятельностью, она была цинична и отличалась некоторой долей снобизма - но ей хватало иронии, чтобы понимать это и посмеиваться над собой. Она знала, что почем в этом мире, презирала большую часть мужчин и женщин, что не мешало ей использовать их в своих целях. У нее имелся бойфренд, с которым она ходила по выходным в кино и время от времени допускала к себе, но совершенно не испытывала к нему никаких чувств. Казалось бы, Лора относилась к той категории здравомыслящих и твердо стоящих на земле людей, которым ну совершенно нечего делать на форумной игрушке с ее условностями и миром театральных страстей в клочья - но вот душа деловой московской леди жаждала страстей и приключений. Хотя бы таких, вымышленных, на мониторе ноута, которые не принесут ей боли и больше не заставят страдать по-настоящему.

А еще она хотела любить и быть любимой. Она была слишком горда, чтобы навязываться кому-либо, она бесшабашно и весело отыгрывала с Костиком-Рэй интимные сцены, от которых трясло весь форум, всякий раз посмеиваясь и приписывая: «Это ведь всего лишь игра, да? Да и ты на самом деле не парень, а девушка - а сначала я и впрямь подумала, что парень. Вот только у мужика ума не достанет так сыграть…»

В начале сентября Рэй, обдумав положение дел, твердо решила - хватит. Хватит с нее игры, уже начавшей исчерпывать свои возможности, и хватит с нее этого растущего напряжения. Рэй принципиально не признавала ни скайпа, ни аськи, считая, что эти изобретения человечества назойливо требуют от нее постоянно пребывать на связи и в эфире. Она же готова посвящать обществу не все свое время до последней минуты, но лишь то, которое сочтет нужным. Ей не нужны лезущие в ее жизнь спамеры, мальчики и девочки пубертатного возраста, не способные толком связать двух слов, но все равно упорно ищущие себе парочку, вся эта малообразованная и туповатая шваль, грязная пена, всплывшая на поверхность.

Ей вполне хватает дайря и игрового форума, куда она приходит тогда, когда ей захочется. Но с каждым днем приходит все реже и реже, невесть отчего опасаясь застать Лору он-лайн…

Лору, которая не сделала ей ничего дурного. Которая с ее помощью стала неплохим игроком - скорее всего, она всегда им была, просто не сознавала этого. Лору, к которой она начала привязываться - к ней самой или к ее образу, это уже безразлично, потому что настает то прекрасное и пугающее время, когда вымышленная личность сливается с личностью настоящей, поглощаясь ею и растворяясь в ней.

Сердце стальное, неустрашимое –

Время покоя, жди меня, жди меня…

«Я отыгралась, собираюсь уходить, - оповестила соигроков Рэй. - Всем спасибо, Элвис покидает здание. С шумом и треском. Спецэффекты обеспечены».

Мигающий синий конвертик оповестил ее о доставленном приват-послании.

«Давай вместе», - предложила Лора.

«А давай!»

Они с боем вырвались из умирающей Москвы, охваченной болезнями и насилием, Москвы агонизирующей и доживающей последние месяцы. Вырвались, уходя по Волоколамскому шоссе - и налетев на замаскированную мину. Исчезнув в ослепительной вспышке яростного белого пламени, сгинув навсегда под гром виртуальных аплодисментов и похвалу мастера.

Их признали лучшей парой «Апокалиптики» и пригласили на следующую форумку.

Игра закончилась. Рэй прочистила куки и велела себе позабыть пароль доступа на сайт. Она стерла их с Лорой короткую переписку, убеждая себя, что так будет только лучше. Уходя - уходи. Каждый вернется туда, где его место: Лора - на работу, к своим договорам и подрядчикам, она - к своей семейке набекрень, недописанным рассказам и рисункам, своим читателям и легкомысленной болтовне в эфире. Они взрослые люди, а не взбалмошные девчонки, и понимают - они славно поиграли, насладившись созданной мрачной атмосферой и обществом друг друга, но всему приходит финал. Иллюзия жизни, скажут другие, более умные чем она, делающие карьеру и подсчитывающие бабки. Ну и пусть. Лучше она будет жить прекрасными иллюзиями, чем потакать вздорным требованиям начальника и ходить в туалет по расписанию. Чем будет подержанным товаром на брачном рынке, заполненном молодыми и активными девицами. Она - всего лишь образ в Сети, не обязанный нравится всем без исключения, но существование которого доставляет ей удовольствие. Многие ли из ее сограждан смогут с чистой совестью утверждать, что их жизнь приносит им хотя бы капельку удовольствия?

«У меня все хорошо, - твердила Рэй, глядя сквозь оконное стекло на падающий снег, сквозь который едва просматривались огоньки в окнах дома напротив. - Игра закончилась, мне немного грустно, но это пройдет. Я знаю, что это пройдет. Я найду другую игру и другую компанию. Интересно, что сейчас делает Лора? Где и как она живет? В Москве сейчас тоже снегопад, она сидит в своей конторе и переругивается с подрядчиком, завалившим объект. На кой я ей сдалась? У нее есть приятель, у нее сложившаяся жизнь, она даже не би, а нормальная гетеро, образцовая женщина с четкими целями в жизни. Ее точно не швыряет из крайности в крайность, она не страдает из-за неудавшейся фразы и отсутствия отзывов на рассказ, она грустит из-за простых и понятных вещей… Когда-нибудь она непременно будет счастлива, потому что она заслуживает того. Счастья, а не моего сомнительного общества».

Там, где тигр выходит к морю и трогает мягкой лапой прибой,

Где индейское лето слезинкою неба по усталой щеке,

Где мечта-Пацифика выйдет из моря и встанет в пене рядом с тобой,

И ты просто поймешь, что ты в отпуске, в отпуске…

Послание Лоры было простым, ясным и недвусмысленным.

«Приезжай на НГ. Просто садись на поезд и приезжай. Я встречу тебя на вокзале. Прямо вот сейчас встань, пойди на вокзал и купи билеты. Здесь снег и звезды, и Москва вдалеке. Будем пить мартини со льдом и рассказывать истории».

Рэй читает письмо, смеется и плачет одновременно. Называя себя вздорной дурочкой и твердя, что она уже не в том возрасте, чтобы очертя голову нестись невесть куда на встречу с человеком, которого она никогда не видела вживую.

А потом покупает билеты.

Вагон качается, колеса стучат по стыкам, взметается белая пыль. Рэй спит. Она забыла выключить плеер, и тот поет ей приглушенными голосами о предновогодних чудесах и далеких странах. Поезд летит к Москве.

…Лора приехала на час раньше. Она мерзнет в свой шубке на платформе, хотя могла бы преспокойно пойти в кафе и дожидаться поезда там. Но она упорно ходит туда-сюда, смотря то на мобильник, то на табло прибытия поездов, дожидаясь появления оранжевых строчек. Лора ждет.

Ей и смешно, и страшно, словно на первом свидании. Ей кажется, что поезд везет ей тот самый новогодний подарок, которого она тщетно ждала в детстве, но так и не дождалась - самый лучший, самый неожиданный, самый желанный.

Ее маленький кусочек счастья. Что едет сейчас от Питера до Москвы.

- На будущем - пелена,

На прошлом - туман с Невы.

Лишь восемь часов без сна

От Питера до Москвы…