- Нужно послать Министру патронуса.
- А, да. Давай потом.

Альба прищурилась и посмотрела на подругу.

- Кто ты такая и куда дела Джен?

Та напряжённо рассмеялась и Альба отложила книгу: её взгляд из шутливого стал действительно подозревающим. Джен опустила голову, делая вид, что крайне увлечена размешиванием сахара в чашке.

- Ты впервые на моей памяти отказываешься призвать патронуса.
- Всё однажды бывает впервые.

Слишком быстрый ответ потонул в звенящей тишине.
На лице Альбы мелькнуло настоящее беспокойство.
- Эй, что случилось?

Джен вздохнула, сдаваясь: проще разжать хватку бульдога, чем отвертеться от этой невыносимой ведьмы.

- Я не хочу. Не спрашивай, в чем дело, хорошо? Просто не хочу.
- Но...
- Альба.

Серьёзные серые глаза смотрели в упор, и от этого будто бы стало прохладнее. Это непривычное зрелище - серьёзная Джен! Альба что, случайно проспала войну? - заворожило и поселило в животе чувство какого-то болезненного предвкушения.

- Джен. Ты же знаешь, что я не дам тебе съехать с темы, - твердо сказала Альба, и чуть тише добавила, - Я волнуюсь. Ты ведь никогда не упускала шанса покрасоваться своей лошадью.

Она осторожно встала, стараясь не делать резких движений, будто не желая напугать. - С тобой что-то не так? Магия сбоит? Или ты не можешь вызвать ее? Скажи, прошу, я найду способ разоб...

Джен, не дав ей договорить или приблизиться, резко вскинула палочку. Альба отшатнулась, рефлекторно уходя в сторону, но опасаться было нечего.

- Экспекто патронум.

Голос Джен прозвучал торжественно и обреченно, а с конца палочки сорвалась серебристая сорока.

Альба стиснула зубы, круглыми глазами провожая птицу - копию её собственной.

Сорока грациозно описала круг по столовой и вылетела в окно, картинно растворяясь на фоне заката. Джен опустила палочку на стол и спрятала лицо в ладонях. Уши её пунцовели.

- Можешь начинать смеяться, - голос прозвучал глухо, но Альбе даже не нужно было её слушать: она быстро подошла к сидящей Джен и упала на колени, ударившись о пол. Та не успела ничего понять, а Альба уже обнимала её за пояс, вжимаясь лицом в живот.

- С чего бы мне над этим смеяться, глупая вейла. - Дыхание горячо овеяло кожу даже через платье, и Джен вздрогнула, отнимая руки от лица и не зная, куда их деть.

- С того, например, что это больше не моя прекрасная лошадь, а просто сорока, - она все же решилась положить руки на плечи Альбы. Та напряглась.

- Я тоже просто сорока. Маленькая, нелепая...
-... И глупая, - закончила Джен, и несколько секунд наслаждалась тишиной. - Но ты моя сорока, и я не променяю тебя ни на одну лошадь в мире, даже самую потрясающую.

Альба застыла на миг, а после жарко фыркнула. Джен покраснела ещё больше.

- Сомнительно как-то звучит, п т и ч к а моя.

- Ах ты!... - донельзя возмущенная Джен попыталась отпихнуть негодяйку, но та лишь крепче обхватила её талию и терлась лицом о живот, посмеиваясь и фыркая.

- Ах я. И как давно?

Джен вновь тяжело вздохнула. Она сразу поняла суть вопроса, и не сказать, чтобы он ей понравился.

- Полгода уже, - неохотно буркнула она, сжимая пальцы на чужих плечах. - Даже чуть больше.

Потратив секунду на осознание, Альба оторопело отстранилась и села на пятки, глядя снизу вверх.

- Но ведь полгода назад мы приехали в Америку.

- Да. - Джен не смотрела на неё. Она наблюдала за медленно темнеющим небом в окне. - Я узнала сразу после того, как ты спасла нас из Отдела. Когда очнулась и увидела, как ты лежишь в крови.

Голос Джен дрогнул, и Альба утешающе положила ладонь ей на колено, легко сжимая.

- Я испугалась, мне показалось даже, что ты... - она запнулась. - Что ты не дышишь. Я запаниковала, - голос зазвучал тише, а после неожиданно набрал всю свою раздраженную мощь.
- А твой эльф, между прочим, только подливал масла в огонь! Он бегал вокруг тебя, завывая, как призрак безутешного вдовца, и!..

Альба смотрела на Джен, широко раскрыв глаза и слушая каждая слово. Ей очень, очень хотелось знать, что произошло, пока она пыталась трагично скончаться в пятне собственной крови, но раньше спросить было некого. Дерри сразу начинал реветь белугой и пытался оторвать свои уши, а заставлять вспоминать об этом Джен было попросту жестоко.

-... И тогда я вспомнила про Дамблдора, о котором ты рассказывала. Я не знала ни его полного имени, ни адреса каминной сети, и понадеялась на магию патронуса. Призвала её...
- Но вместо твоей красавицы объявилась гадкая птица, - закончила за неё Альба. Она не улыбалась, и было не ясно, что она думает по этому поводу. Она лишь по-прежнему сидела на полу, внимательно вглядываясь в лицо Джен.

В квартире к этому моменту уже совсем стемнело, и Джен, спохватившись, зажгла заклинанием люстру.

- Примерно так, да. - Она отвернулась от окна и, наконец, посмотрела на Альбу.
- Я только недавно смогла окончательно принять это. На самом деле, было бы странно, останься патронус прежним. Я так боялась, столько думала о тебе и так корила себя, пока тобой занимался колдомедик, пришедший с профессором, что не смогла даже по-настоящему удивиться. Просто смирилась. Это было таким очевидным.

Альба немного смутилась от этой откровенности, но все же задала свой последний вопрос:
- Ты не жалеешь?

Теперь удивилась Джен.
- Жалею? Да ты смеёшься надо мной! Я так счастлива была узнать, что ты выжила, что была бы согласна даже на червя! Слышишь? На огромного дождевого червя! С этими его противными колечками!

Альба ощутила, как сердце словно рассыпается на осколки от этих слов. Она не знала, что делать со всеми чувствами, затопившими её грудь и мешающими дышать.

Ком в горле не давал сказать ни слова, и она порывисто обхватила ладони Джен своими, поднося их к лицу и быстро целуя пальцы.

Из головы разом вынесло все мысли. Осталась только горячая кожа и твёрдые округлые суставы пальцев под губами, которые так приятно было прикусывать.

-Альба…
Джен задушенно шептала её имя ещё и ещё, пытаясь огладить веснушчатое лицо.

Альба, прикрыв глаза, целовала её ладони и запястья, мягко поглаживая кожу подушечками пальцев, и это выглядело как одна из тех жарких фантазий, которыми Джен когда-то вечерами наслаждалась в мэноре.

Джен облизала пересохшие губы и склонилась ниже. Сердце заполошно билось. Хотелось схватить Альбу, прижимая к себе, и начать целовать самой, неважно, куда - в лицо, в макушку, в плечо, в горло - но она не находила в себе сил прервать эту непривычную ласку и просто смотрела, густо краснея и задыхаясь от ощущений.


В момент, когда она все же решилась сползти со стула прямо на колени к Альбе, в кухню влетел угловатый серебристый гриф и голосом министра объявил, что весь день ждёт отчёта и жаждет получить его немедля.

Ведьмы одинаково разочарованно застонали и соприкоснулись лбами.

Им было жарко и мало, и они быстро касались руками одна другой, стараясь урвать ещё хоть немного ощущений перед тем, как Джен придётся подняться за бумагами и надиктовать сороке отчёт.

Они не заметили, как увлеклись, и из томного забытья их опять выдернул гриф, скрипуче уточняя, что "сейчас это значит сейчас, мисс, мой рабочий день окончен, не заставляйте меня ждать. У вас полчаса".


-Если я его потом прикончу, мы можем не прерываться. - Альба опять потянулась к Джен, и та с явным трудом отстранилась.

-А затем нам снова придётся бежать из страны. - Она улыбнулась и обхватила ладонями хмурое лицо, напоследок нежно целуя в лоб.

Джен неохотно, но решительно поднялась, оправляя платье, и Альба в сотый раз мысленно прокляла маггловскую одежду за то, что та прикрывает примерно ничего.

-Хватит смотреть на мои колени. - Джен смешливо фыркнула и коснулась волос Альбы, прежде чем выйти из столовой.

Слушая, как она негромко разговаривает, шурша бумагой в кабинете, Альба обречённо растянулась на полу прямо у ножки стола.


Идея прикончить министра с каждой секундой казалась все привлекательнее.