Азирафель сидела в кресле у камина в новом доме Кроули - ближе к огню, чем когда-либо на Земле. В руках вместо привычной книги она держала клочок бумаги, снова и снова перечитывая предсказание, спасшее ее от, казалось бы, неминуемой гибели.
«Внемли, что молвит зла побег воительнице юной в самый трудный миг, и вспомни, когда настанет твой черед за жизнь бороться».
- Так ты точно не хочешь кофе? - голос Кроули прозвучал неуверенно, Азирафели нетрудно было понять, что демоница скорее пытается развеять неловкое молчание, чем действительно хочет угостить подругу.
- Не обижайся, Кроули, но твой кофе оставляет желать лучшего, - мягко ответила Азирафель, не глядя на демоницу. - Если ты не возражаешь, я бы предпочла отказаться.
Кроули беззлобно хмыкнула - мол, как пожелаешь, ангелочка. Подойдя к Азирафели, она взглянула на обрывок страницы из "Прекрасных и точных предсказаний Агнессы Псих" и снова хмыкнула. А затем пробормотала негромко, будто не желая заглушать своим голосом потрескивание поленьев:
- Тебе помогло предсказание Агнессы?
Азирафель замерла на мгновение, после чего несколько раз кивнула, не отрывая взгляда от пляшущего в камине пламени.
И почему они раньше об этом не говорили? Кроули ловко уклонялась от темы, Азирафель тоже не стремилась вспоминать те мгновения - никогда еще ей не было так страшно и вместе с тем никогда она еще не чувствовала себя настолько смелой, как во время казни.
Но сейчас, глядя в огонь в камине, она ощущала, как такое же пламя разгорается и в ее ангельской душе, где, казалось бы, жару совсем не место. Благодаря казни Азирафель наконец осознала свое место в мире - и огонь навсегда сжег ей дорогу обратно в Рай.
- Очень помогло, - наконец промолвила Азирафель, оборачиваясь к Кроули. Та поспешно убрала ладонь, которую хотела положить подруге на плечо. Это движение не укрылось от ангелы, и она умиленно улыбнулась демонице. Кроули неуверенно улыбнулась в ответ. Тогда Азирафель жестом указала ей на кресло напротив: - Если ты не возражаешь, я бы хотела рассказать о том, что случилось тогда в Раю.
Кроули змеей скользнула в кресло. Привычно раскинув ноги, она наклонилась вперед, оперлась локтями на колени, сцепив руки в замок перед собой, и впившись взглядом змеиных глаз в ангелу, готовая слушать. Азирафели польстило такое внимание, хоть и несколько удивило. А еще от ее взгляда не ускользнуло, что, обычно аккуратно подпиленные, ногти Кроули были сейчас обкусаны. Быть может, им давно уже стоило поговорить по душам...
И Азирафель начала свой рассказ.

- Поначалу мне было страшно. Страшно и невыносимо обидно от осознания, что меня скрутили мои же сестры и братья, поймали, как упрямую лошадку, и потащили в загон обуздывать. Так мне сперва показалось, потому что надежда умирает последней, а я до последнего верила, что ангелы не могут причинять вред. Какой же я была наивной, я же знала, что ангелы готовятся к войне с падшими, как я могла продолжать верить, что они не способны причинить вреда своим же... Я думала, Гавриил прочтет мне лекцию о неподчинении, отстранит от обязанностей, приговорит к исправительным работам - да сошлет в Ад, в конце-то концов! Но когда появился демон и зажег адское пламя... я... Мне казалось, я почти услышала звон, с которым разбиваются остатки моей веры в какую-либо непостижимую справедливость, вложенную Всевышней в само существование Рая и Ада. Даже если она и была когда-то, то теперь давно исчерпана. Не помню, что я отвечала Гавриилу, кажется, пыталась воззвать к разуму, надавить на то, что ни для кого от этого лучше не будет, но он сказал мне заткнуться.
И тогда я поняла, что не хочу быть одной из них. Я не хочу быть ангелой, мне осточертели эти фальшивые улыбки. Я не хочу притворяться, будто то, что они делают, и есть благо, игнорируя собственное чувство справедливости. Быть может, я единственная из ангелов, кто еще не разучилась слышать сердцем Всевышнюю, может быть, наоборот, единственная, кто стала к ней глуха - мне все равно. Я хочу следовать зову своего сердца, хочу делать то, что считаю правильным. И в тот момент я для себя решила, что если мне суждено сгореть за свои убеждения - значит, так тому и быть. Пусть будет проклят Рай и все те улыбчивые лицемеры, что его населяют! Я злилась... я впервые по-настоящему злилась, Кроули! И еще сильнее я злилась оттого, что мне тогда казалось, что эта злость мне ничем не поможет. Мне хотелось кричать от бессилия, но это бы тоже не помогло, поэтому я молча злилась - а что мне еще оставалось?
Я ступила в огонь.
И ничего не почувствовала.
Вернее, вместо безумной боли от сгорания святой души в адском огне, я ощутила лишь тепло, даже не жар, а будто грелась у камина. Разумеется, это не шло ни в какое сравнение с теми ужасами, что нам внушали про адское пламя. Я уж решила было, что Всевышняя смилостивилась надо мной и послала мне легкое забвение, но, судя по ужасу на лицах Гавриила и остальных, я действительно была далека от того, чтобы сгореть. Конечно, существует вероятность того, что и наш с тобой разговор - моя предсмертная галлюцинация... Ладно-ладно, не смотри на меня так, я уже почти не сомневаюсь в том, что жива. Но в тот момент меня охватило такое странное чувство... Словно я вернулась домой. Словно вместо того, чтобы обречь меня на верную гибель, Гавриил помог мне обрести саму себя - но это не значит, что он заслуживает пощады за то, что хотел со мной сделать. И с каким же наслаждением я дыхнула огнем в их ангельские рожи, даже не жалею, что позволила им увернуться, вряд ли я бы в том состоянии сумела насладиться местью. Но этот поступок до сих пор словно раскрывает мне вторую пару крыльев, только на этот раз черных. Теперь я знаю, что я стала намного сильнее, что мне больше не страшен гнев остальных ангелов, не страшно защищать то, что мне дорого, будь оно хоть трижды проклято Раем - да будь сам Рай проклят, если не уже! Мне больше не нужно сдерживать гнев, чтобы быть ангелой, потому что я стала собой, и теперь мне уж точно хватит сил стоять на своем и защищать то, что мне дорого!

Азирафель уже давно сжала ладони Кроули и спохватилась лишь когда та поморщилась от боли - впрочем, так ничего и не сказав. Азирафель поспешно выпустила ладони Кроули, но от нее не укрылось легкое разочарование на лице той и едва заметное промедление перед тем, как убрать руки.
- Неожиданно... - только и промолвила демоница, пряча глаза за очками. Впрочем, ее губ коснулась улыбка, позволив Азирафели расслабиться.
- Так что... наверно, я теперь тоже отчасти демоница? - в голосе ангелы практически не осталось горящей решимости, словно вся она ушла на рассказ о попытке ее казнить. Такая Азирафель была для Кроули намного привычнее и роднее, но теперь под ангельской личиной теплилась новая, демоническая грань. - Иначе как бы я выдержала огонь Преисподней?
Кроули приподняла верхнюю губу в оскале, обнажая клыки:
- Как говорится, с кем поведешься...
- То есть, ты примерно так же пережила казнь? - Азирафель заинтересованно изогнула бровь.
- Ну, да, что-то в этом роде, - Кроули поняла, что переборщила с беспечностью в голосе, когда ангела села поудобнее, спиной к огню (чего доселе никогда себе не позволяла), всем видом демонстрируя готовность внимать сколько понадобится, так что уклончивым ответом не отвертеться.
- Я слушаю, - промурлыкала Азирафель, и в ее глазах блеснул такой огонек, который Кроули доселе встречала лишь когда подруга попадала на книжные ярмарки. Еще бы, ждет от демоницы, небось, истории в духе захватывающих приключенческих романов.
Вот только история Кроули больше походила на какую-то дурацкую мелодраму.
Демоница украдкой огляделась, но даже очки не скрыли это от ангелы. Азирафель протянула руку и снова взяла длинную ладонь Кроули своими мягкими пальцами.
- Правда за правду, Кроули, - неожиданно серьезно произнесла Азирафель. - Я бы не стала ни откровенничать о моей казни, ни просить тебя рассказать о твоей, если бы мы не оказались выброшенными за борт вдвоем в одной лодке. Мы теперь действительно на своей собственной стороне, и если мы не будем доверять друг дружке, то кому еще? - она вздохнула, и следующая фраза прозвучала чуть ли не умоляюще: - Я правда хочу знать, что с тобой случилось.
В этот момент Кроули до дрожи в коленках захотелось броситься к Азирафели, обнять ее, прижать к груди, зарыться носом в светлые кудряшки и торопливым шепотом рассказать ей все-все - и что произошло в Аду, и как она спаслась, и... Кроули одернула себя. Тогда ей захотелось забрать ладонь из рук ангелы, насмешливо хмыкнуть и осклабиться, снова пряча глаза за очками и не давая рухнуть стене между ними.
Впрочем, кого она обманывает - давно уже нет никакой стены.
- Ладно, - вздохнула Кроули, свободной рукой снимая очки. - Правда за правду. И хотя я вряд ли расскажу что-то новое, нам уже давно следовало бы поговорить об этом по душам. По-хорошему - еще по возвращению с казни. А лучше - еще в Эдемском саду.

- Я давно уже знала, что однажды мне придется предстать перед Вельзевул в качестве обвиняемой, правда, до последнего наивно надеялась, что это случится когда-нибудь потом. Не сегодня. Может, еще через сотню-другую лет. Или тысячу. Ан нет, сегодня. Вернее, тогда.
В общем, приволокли меня к трону Вельзевул, в зал суда, который отгрохали специально для меня - каюсь, это мне польстило. Впрочем, это был единственный положительный момент в происходящем. Ты же знаешь, как проходят суды в Аду? Нет, не так же, как в Раю, обычно они вообще не проходят. Но для меня сделали исключение, настолько я отличилась. Полагаю, скорее в назидание остальным. Они даже потрудились перечислить все мои грешки - интересно, применимо ли это слово к нарушениям правил Преисподней? - и обратиться затем к толпе собравшихся демонов, аки присяжным, с вопросом, виновна ли я. О, видела бы ты их кровожадные оскалы! Они жаждали зрелищ, они истосковались по крови, и публичная казнь демоницы была для них сродни долгожданному выходу нового сезона любимого сериала… ну, или для тебя, скорее, выходу продолжения любимой саги.
Знаешь, я ведь уже не раз представляла себе, как Вельзевул вызовет меня на ковер или даже додумается судить, прокручивала в голове различные варианты диалогов и даже репетировала то, как буду ей огрызаться и стебаться над ее прихвостнями. Вот только… когда этот момент настал, это стало совсем не важно. Черт побери, я в тот момент словно утратила свою демоническую сущность. Я… ладно, в общем, я вспомнила твою угрозу. Ну, ту, что ты перестанешь со мной разговаривать, если я умру. А когда Михаил притащила свой дурацкий кувшин со святейшей водой, будь она проклята, я поняла, что это, черт побери, неизбежно. И не в том смысле, что я потеряю тело, как потеряла его ты, и ты не будешь со мной разговаривать, когда я припрусь к тебе в виде какого-нибудь худощавого рыжего хипстера в черной рубашке. Нет, тут бы я умерла по-настоящему. И ты бы со мной не разговаривала не из-за обиды, а потому, что просто не с кем было бы разговаривать. Меня же собирались уничтожить полностью, с потрохами, безвозвратно.
Где-то в глубине моей демонической души мне хотелось кричать и вырываться, голыми руками порвать каждого, кто встанет на моем пути… тьфу, да чего уже молчать - к тебе, ведь это ты была моим светом в конце тоннеля, который мне вот-вот собирались перекрыть. Но разумом я понимала, что это бесполезно. Их больше, и как бы я ни старалась, они возьмут меня числом. Пожалуй, то, что я растерялась, меня и спасло. По крайней мере, меня не растерзали на радостях изголодавшиеся по крови демоны, а просто подвели к ванной с водой… погоди, Михаил же притащила всего один кувшинчик, как она ванну-то наполнила? Какая-то ангельская чертовщина, чесслово… В общем, раздели меня до трусов и окунули в вашу святейшую воду. А я уже никакая была, чуть ли не ревела там прямо перед всеми, оплакивая свою горькую судьбинушку и то, что так за хреновы тыщи лет так и не призналась тебе… кхм, в общем, да, окунули меня в эту вашу святейшую воду. А я настолько уже ошалела к тому времени, что сообразила, что происходит, лишь когда от внезапной тишины у меня в ушах зазвенело. Сижу я в этой ванне, как дура, в одних трусах и с первым размером, собравшимся даже поглазеть не на что, если не считать демоницу, спокойно сидящую в святой воде. Ну и в общем, я смотрю на них, ошалевшая, они смотрят на меня, и тут я как плеснула на них воды, они аж отшатнулись. Вельзевул как чуяла, что приказала там стекло установить. А мне тогда захотелось распахнуть крылья и взлететь, до меня же начало как раз доходить, что вот она я, живее всех живых, и что мне эти демоны сделают, они же сейчас на меня смотрят в таком ужасе, словно я страшнее самого Дьявола. А мне уже все равно было на их страх, ведь главное - это то, что я еще смогу к тебе вернуться…

- Ах, Кроули… - Азирафель уже давно расплылась в растроганной улыбке и, казалось, готова была вся целиком растаять, как зефирка в кружке с горячим какао. - Почему же ты раньше не сказала?
- Да о чем говорить-то? - с напускным непониманием пожала плечами демоница, хотя удержать улыбку в уголках губ так и не смогла. - Мы с тобой всегда были вместе, и это уже как-то естественно получается, зачем еще слова?
Азирафель вздохнула - скорее умиротворенно, чем разочарованно - и снисходительно улыбнулась:
- Ну раз ты считаешь, что слова здесь будут излишни…
Одним движением, пусть и не настолько грациозно, как могла бы Кроули, ангела встала и тут же оказалась напротив демоницы, на мгновение зависнув над ней, положив руки ей на плечи. Их взгляды встретились - решительность Азирафели и нежность Кроули, которые им теперь не нужно скрывать ото всех, в том числе друг от дружки. И ангела поцеловала демоницу. Та откинулась на спинку кресла, позволяя Азирафели опереться на себя и поддерживая за талию. Было не очень удобно, но они слишком долго ждали этот момент, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

- Покажи крылья… - прошептала Азирафель, задыхаясь.
- Что? - растерялась Кроули, не сразу сообразив, что поцелуй уже прерван.
- Покажи… мне… свои… крылья.
Все еще обалдевая от происходящего, Кроули даже не сразу смогла сфокусировать взгляд на Азирафели. Та лежала на ней, сложив руки на ее груди, и терпеливо ждала, уже почти восстановив дыхание. Тогда до Кроули наконец дошло, что от нее хотят, и проявила свои крылья, невольно выругавшись, когда одно из них застряло, зацепившись за спинку кресла.
Правда, судя по выражению лица Азирафели, чья челюсть едва не упала Кроули на грудь, ее поразила отнюдь не неловкость демоницы. Кроули подняла крыло и повернула голову, чтобы посмотреть, что такого удивительного увидала Азирафель, потому что по ощущениям все было в порядке - ну крылья как крылья, хоть одно из них она чуть и не сломала, едва не защемив его креслом.
И сама не поверила своим глазам.
Все еще прижимая к себе Азирафель одной рукой, второй Кроули несколько раз щелкнула пальцами, заставляя лампы гореть ярче, выжимая из них все возможности. Нет, не показалось, полумрак тут ни при чем. Даже при ярком свете было отчетливо видно, что крылья у Кроули темно-серые. Не черные, как раньше, нет. А именно темно-серые.
Тем временем Азирафель и сама призвала свои крылья - два светло-серых полотнища распахнулись над Кроули, будто спасительные тучи, закрывающие ее знойным днем от палящего солнца.
И тут лампы не выдержали такого с собой обращения и перегорели одна за другой, оставляя двух сверхъестественных существ в теплом полумраке, освещаемом лишь отблесками плящущего в камине огня. Кроули неловко усмехнулась, Азирафель же рассмеялась в голос.
- Я так и знала! Вот теперь мы по-настоящему на своей собственной стороне! - торжествующе воскликнула бывшая ангела, прежде чем еще раз поцеловать свою возлюбленную, некогда бывшую демоницей.