Громкая музыка пробирала до костей. Ничего лишнего, только быстрый низкий ритм, за которым сложно разбирать слова, и ещё сложнее — мысли. Велада стояла у барной стойки и пожирала глазами потенциальную жертву этого вечера. Девушка двигалась плавно, с какой-то кошачьей грацией, от чего её незамысловатый танец приобретал почти гипнотическое очарование. Велада следила за движениями округлых бёдер, обтянутых чёрной тканью штанов, за белыми руками, за шеей, почти всё время скрытой длинными светлыми волосами. Она уже успела пройти достаточно близко, чтобы убедиться, что запах тоже был приятным. Хорошая кровь, вкусная… Если получится подступиться, то ночь будет занимательной.
Как выяснилось немного погодя, звали девушку Тая, и на контакт она шла легко. Стояла слишком близко, поддерживая беседу ни о чём, тянула через трубочку коктейль, усмехаясь и сверкая глазами, яркий синий цвет которых заставлял заподозрить в ней заклинательницу. Не активную, конечно — такое опасное существо Велада трогать бы не стала. Зато кровь спящих заклинателей, не сумевших или не захотевших овладеть скрытыми силами, была лакомством, которое она себе иногда позволяла.
И если это действительно так, то завтра Тая проснётся с чуть меньшей головной болью и слабостью, чем большинство жертв, возможно, даже вспомнит что-то о прошедшей ночи. А Велада будет наслаждаться необычной силой, растекающейся по всему телу. Интересно, какой знак был бы у Таи, пройди она посвящение? Ветер, молния, вода? Велада больше всего любила металл, но у его заклинателей не бывало таких сапфировых глаз.


— Ты тут одна? — спросила Велада, накрывая ладонь Таи своей и улыбаясь, когда пальцы легонько сжались в ответ.
Кожа у Таи оказалась неожиданно грубой, мозолистой, словно она занималась каким-то спортом. Впрочем, ничего удивительного, судя по плавно очерченной, но крепкой фигуре.
— Одна, свободна, в отпуске, — на этом слове Тая помрачнела, но через мгновение многозначительная улыбка вернулась на её плавно очерченные губы. — А что?
— Уже поздно.
На самом деле, клуб закрывался только через два часа, в четыре утра. Но обеим здесь явно делать было больше нечего.
— Мы могли бы пойти ко мне, если хочешь. Я остановилась неподалёку, дойти можно по набережной, — сказала Велада, заглядывая Тае в глаза и вдруг понимая, что не может определить её возраст.
Чуть больше двадцати? Или сильно больше? Хотя разницы всё равно никакой.


Весенней ночью у реки было всё ещё прохладно, от воды тянуло сыростью, но Велада не мёрзла, да и её спутнице в лёгкой кожаной куртке, сверкающей многочисленными заклёпками, похоже, было ничуть не холодно. Наоборот, когда она прижимала Веладу к случайному дереву, чтобы потянуться и поцеловать в губы, Тая казалась горячей. Ладонь скользнула под юбку совсем ненавязчиво, едва ощутимого сквозь призрачный слой колготок прикосновения показалось слишком мало.
Отстранившись, Тая рассмеялась, а Веладе оставалось только сдерживать жадное рычание. Запах и обжигающие касания её совершенно дурманили. Случайный ночной прохожий ускорил шаг, словно торопясь пройти мимо.


В номере отеля их ждал приятный полумрак, тишина и замечательная удобная кровать.
— Не включай верхний свет, — попросила Велада, снимая пальто и вешая его на крючок рядом с сумкой со всеми необходимыми для поспешного отбытия вещами.
— Да мне и так хорошо.
Показалось, что на дне чёрных зрачков промелькнул отблеск. Впрочем, это недолго волновало Веладу. Иногда она вела себя, как нормальные вампиры, и просто кусала жертву, но глядя, как Тая расстёгивает полупрозрачную голубую блузу, обнажая светлое тело, понимала, что это совсем не тот случай.


Прижав Таю к постели, Велада развела ей ноги бедром, с удовольствием чувствуя, как любовница пытается подаваться навстречу, чтобы хоть как-то облегчить сжигающий тело жар.
Удержать её оказалось не так-то просто. Тая была сильной, как физически, так и психически. Большие синие глаза помутнели скорее от похоти, чем от естественно вампирского очарования.
Если честно, даже для Велады, любившей играть с едой, в этом было невероятно много секса и невероятно мало кормёжки. Впрочем, она пока не пробовала крови — следы от укусов алели на ключицах, на белой небольшой груди, на запястьях, но кожа всё ещё оставалась целой.
Велада прихватила любовницу зубами за шею, едва ощутимо сжала. Застонав, Тая плотнее обхватила её бедро своими и надломлено хрипло выдохнула:
— Да кусай ты уже!
Велада, с трудом соображающая, что происходит, не смогла отказать. Тонкие острые клыки вытянулись и пробили кожу. Тело под ней напряглось, задрожало, издавая захлёбывающийся удовольствием стон. Кровь потекла из раны, горячая, вкусная.
Велада потянулась рукой к собственному паху, и нескольких резких движений пальцев ей хватило, чтобы вместе с чисто гастрономическим достигнуть и совсем иного удовольствия.
Наверное, именно поэтому доходило до неё слишком долго. Тело прошила волна силы. В крови было много, слишком много энергии не только для спящей, но и для активной заклинательницы.
Ещё не соображающая, что происходит, но уже испуганная встречей с противницей, слишком сильной для её чар, Велада откатилась в сторону. Тая села на кровати, аккуратные ранки на её шее зарастали на глазах. Она явно не до конца пришла в себя, хотя теперь Велада ясно видела, что заслуги её магии в этом нет. Тая улыбалась
— Неожиданный сюрприз, а? Я всё гадала, скажешь ли ты про свою природу или нет. Насколько я знаю ваше законодательство, это преступление, верно? Не спросила разрешения выпить моей крови, не предупредила, что принадлежишь к вампирам перед ситуацией, в которой твой самоконтроль может быть ослаблен, — она перечисляла, загибая пальцы. — И как там твой месячный лимит на кровь, выпитую не из посуды, а сразу из тела? Не исчерпан ли?
Лимит был исчерпан давно. Кажется, это доставляло Тае удовольствие.
— Я… Ты… Ты кто такая?
Она только закатила глаза.
— Меня зовут Найтарэ. Я Хранительница Феникса, если тебе интересны подробности. Оборотень Аз, барс.
А вот теперь Велада запаниковала, понимая, насколько высокого полёта птицу попыталась приготовить на ужин. Какой надо было быть идиоткой, чтобы начисто забыть о том, о чём твердили по всем каналам вот уже три месяца. Открыты пути в другие миры, первые контакты, первые гости из-за грани! Так глупо было не вспомнить про это, пытаясь всё увиденное укладывать в привычные рамки.
Глаза метнулись к сумке, к двери, окну. В бездну вещи, спасаться надо! Жалко, что она уже наглоталась крови и не сможет стать туманом, но может, получится и так.
Хранительница засмеялась.
— Да брось ты, знала я, что ты вампиресса! Просто идея поймать такую хищную красотку показалась довольно забавной. И нет, — продолжила она, не давая вставить и слова, — я не потащу тебя в вашу местную полицию. В конце концов, ты не убийца, иначе не смогла бы остановиться. Знаю я, как вашим срывает крышу, стоит один раз только попробовать это дело. В остальном же…
Найтарэ скривилась и растянулась на кровати. Подняла на Веладу уставшие и жалобные глаза.
— Ты не представляешь, как мне лень, — для пущего эффекта она ещё и заморгала совершенно нелепо, чем сбила с толку незадачливую охотницу окончательно. — Я в отпуске. Не хочу снова видеть эти морды, ууу!
— Э, — начала Велада, стараясь взять себя в руки. — Но я же опасна для общества и всё такое. Разве Хранительница не должна с этим что-то сделать, тем более после тех договоров, которые вы заключали?
В сапфировых глазах промелькнул внезапный жуткий холод.
— Это слишком мелко для моего уровня. Но вообще, всегда есть, — она улыбнулась хищно и совсем не весело, словно кошка, поймавшая мышь, — варианты. И если ты захочешь их выслушать…


А потом посреди комнаты открылся нестерпимо сияющий портал, и на Веладу накатила невероятная пустота. Пустота была снаружи, внутри, пропитывала воздух. Она не могла ни шевелиться, ни чувствовать страх, ни даже хотеть чего-то. Только видела, как взвился в прыжке светлый зверь. Мелькнул пушистый хвост.
Кто-то испуганно закричал, послышался звук падающего тела, и пустота начала постепенно отпускать Веладу, оставляя тянущее чувство слабости.
Она повернулась. Найтарэ, снова принявшая человеческий облик, прижимала к полу какого-то мужика в чёрном. Вырывался он очень слабо, а после длинной фразы, пропетой оборотницей на манер заклинания, и вовсе затих. Заснул, судя по спокойному дыханию.
— Я уже думала, они никогда не поведутся, — выдохнула Найтарэ, вставая. — Достало невероятно.
Нет, это определённо была ночь, в которую Велада очень медленно понимала, что происходит. Только сейчас до неё начало доходить. Магия пустоты. Портал прямо в комнату.
— Орден Очистителей, — прошептала она. — За мной следил Орден. Хотели поймать сразу после еды, когда ещё нельзя развоплотиться.
Охотники на вампиров, переступивших закон. Они не считали достаточными принятые в обществе наказания, вроде штрафов, сокращений лимита или тюремного заключения. Любой преступник-вампир для них подлежал уничтожению. Правда, на убийц они не покушались практически никогда, опасаясь могучих монстров, в которых вампиры превращались, отняв жизнь, но вот всем остальным не стоило переходить им дорогу.
— Верно. А мы следили за Орденом, — сказала Найтарэ. — Есть у нас подозрения на их счёт, знаешь ли, которые теперь можно будет проверить.
Велада закрыла лицо руками. Если бы не сила, данная кровью Найтарэ, то она бы точно расползлась в лужицу.
— Но теперь, когда мой билет в настоящий отпуск уже готов, — Хранительница легонько пнула проигнорировавшего это человека, — вернёмся к разговору и вариантам, которые мы можем обсудить.