Танис обернулась и еще раз помахала водительнице такси. Та ответила улыбкой, после чего закрыла дверь аэрокара и подняла машину в воздух. Танис зажмурилась, когда порыв воздуха от антиграва ударил ей в лицо, бросая песчинки чуть ли не жменями. Ветер яростно затрепал волосы и расстегнутую куртку, так что открыть глаза Танис осмелилась лишь когда все стихло. И с восторгом осмотрелась по сторонам.
Ее высадили на возвышении, так что видно было далеко-далеко. Утыканные ветряками поля перемежались с полосками леса, а те, в свою очередь, были пронизаны лазурными лентами рек. Под ногами — бежевый камень, такой же пропадает в туманной дымке на горизонте — долина была окружена кольцом гор, и на одной из этих гор как раз и расположилась исследовательская база, в которую перевелась Танис.
За спиной — рюкзак с вещами и многолетний стаж экзобиолога, пусть пока и сугубо теоретический. Впереди — прекрасная малонаселенная планета где-то на окраине Местного Скопления и изумительная перспектива ее спокойного изучения на протяжении многих лет.
Не то что на Земле…

Застряли в пробке. Стояли всего сорок минут, но за это время Танис перебрала в уме самые ужасные варианты. Угораздило же Алексию снова устроить Виктории встречу — всегда ведь расстраивается после них. Только бы не натворила глупостей — впрочем, к счастью, самой большой глупостью, на которую она пока что отважилась, было напиться до беспамятства.
Земля, треклятая колыбель человечества, не терпит промедлений.
Только бы не опоздать…

Танис тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и обернулась. Маленькая исследовательская база в горах — что может быть прекраснее? Тем более выглядит она не как некий серьезный научный центр, а как вполне уютный жилой дом на несколько семей — все-таки, сотрудники здесь и живут тоже. Легко определить, где жилая часть, а где лаборатории — окна в последних несколько меньше, и на них жалюзи, а не шторы. Танис немного удивило то, что на рабочую и жилую зону здание поделено не по вертикали, как она предполагала — лаборатории на первом этаже, комнаты на втором — а по горизонтали. Впрочем, так, наверно, даже интереснее.
Открыв дверь при помощи ключ-карты, выданной еще в космопорту, Танис вошла в здание и осмотрелась. Ни души. Что ж, в другое время она бы удивилась такому «гостеприимству», но сейчас была ему только рада.
Ознакомившись с планом здания, что висел у входа, распечатанный на бумаге — невиданная древность! — Танис решила для начала заглянуть в биомедицинскую лабораторию. Оная находилась на втором этаже, и ближе всего до нее было пройти по боковой лестнице.
Девушка быстро нашла лестницу, но прошла почти половину пролета, когда обратила внимание на то, что стены лестничной клетки — сплошь прозрачные. Она так и замерла, в восхищении засмотревшись на открывшийся пейзаж, хотя, казалось бы, успела вдоволь налюбоваться, прежде чем зайти на базу. За эти несколько минут туман у дальних гор рассеялся, и перевалившее через зенит местное солнце окрасило горы в пастельный беж.
Затаив дыхание, Танис невольно перевела взгляд на стекло…
И отвернулась, когда увидела свое отражение.

Оказалось, не было нужды спешить.
Переводя дыхание, Танис так и замерла, едва выскочив из такси, в десятке метров от входа в офисный центр.
Она не верила, что у Алексии в этот раз все получилось — хотя в глубине души знала, что так оно и будет. Рано или поздно, так или иначе.
В зеркальных стенах офисного центра отражались их улыбки: безмерно счастливая, растянутая практически до ушей — и спокойная, сдержанная, лишь слегка приподняты кончики плотно сжатых губ.
А еще там отражалась растерянно замершая в нелепой позе Танис. И тут же отвела взгляд, посмотрела наверх.
Бесконечные стены зеркального небоскреба терялись в выси, окутанные облаками…

Поднявшись на второй этаж, Танис продолжила свой поход по пустым коридорам. Уютные помещения были окутаны мягким золотистым светом. По левую руку находились лаборатории, а по правую — панорамные окна, и девушка снова залюбовалась на восхитительный пейзаж, на котором из следов цивилизации были только размеренно крутящиеся ветряки.
Нехотя отвернулась от окна — и как раз вовремя. Танис остановилась аккурат напротив двери биомедицинской лаборатории. Осторожно постучала, поискала глазами панель управления — и лишь через несколько секунд сообразила, что дверь открывается поворотом простой механической ручки.
Провинция…
Осторожно заглянула в лабораторию — и увидела темнокожую ученую в белом халате и едва угадываемых среди непослушных курчавых волос наушниках, которая самозабвенно покачивала головой в такт музыке и… раскладывала по коробкам наконечники для дозаторов. Вручную. Танис аж икнула от такой дикости и впервые за все это время задумалась над тем, в какую же глушь ее занесло.
Тем временем местная ученая обратила внимание на то, что в лабораторию зашли, сняла наушники и обернулась, улыбнувшись так легко и искренне, что Танис не смогла не улыбнуться в ответ.
А потом она спохватилась, взглянула на часы — о Вселенная, здесь на стене висели настоящие механические часы со стрелками! — и принялась извиняться:
— Ох, прости, пунктуальность — не самая моя сильная сторона, уж лучше сразу предупредить. Ты Танис, верно? Я хотела встретить тебя, но отвлеклась на работу… — она окинула взглядом рабочий стол, заставленный коробками для наконечников и пакетами с оными. — Вернее, на подготовку к работе.
А затем она спохватилась во второй раз, на ходу стянула с руки тонкую нитриловую перчатку, пока шла навстречу Танис, и протянула ей маленькую ладошку шоколадного цвета:
— Меня зовут Нкирука, и до сегодняшнего дня я была здесь единственным биологом среди целой толпы геологов. Рада встретить коллегу!
— Очень приятно, — улыбнулась Танис разговорчивой собеседнице и пожала теплую руку. — Надеюсь, наша совместная работа будет продуктивной.
— Не сомневаюсь в этом!
Ослепительная улыбка и белоснежный халат Нкируки практически сверкали на фоне темной кожи и иссиня-черных волос. Поразительный контраст.
Как тогда, на Земле…

Алексия и Виктория держались за руки, и это была у них единственная похожая черта. Изящные длинные пальцы музыкантки — и такие же утонченные ладони программистки. Во всем остальном они были совершенно разными. Мешковатая одежда ярких цветов — и строгий деловой костюм. Легкая растрепанность коротких светло-русых волос — и завязанные в тугой пучок почти черные пряди. Едва заметная сутулость против идеально прямой спины. Влюбленный в мир взгляд широко распахнутых глаз против легкого прищура той, кому не впервой играть не по правилам.
Они говорили — впервые за несколько месяцев, если не за целый год. Танис не слышала слов, но отчетливо видела, как дрожат губы Алексии — и как уверенно отвечает скупыми фразами ее возлюбленная.
Такие разные, но будто созданные друг для друга. И совершенно счастливые.
Танис развернулась и побежала прочь, пока еще не поздно принять довольно выгодное предложение о переводе в дальнюю колонию. Все равно она оставалась на Земле только ради Алексии, а если у нее теперь есть Виктория — значит, больше ничто не держит ее на этой планете.

— Эй, ты чего?!
Танис больше не могла сдержать слез. Она думала, что давно разучилась плакать, но на самом деле лишь отгоняла эмоции прочь, чтобы не утонуть в них. В отличие от Алексии, Танис не умела грустить продуктивно. Та превращала свою безответную любовь в прекрасную, неземную музыку, а сама она… ну, грустила, отвлекалась от работы. А вот сейчас вообще разревелась.
— Прости, я… не знаю, что на меня нашло.
Вдруг Нкирука без лишних слов крепко обняла Танис. Она была выше ее, поэтому положила подбородок ей на макушку, словно защищая со всех сторон. А потом склонила голову и зашептала ей на ухо:
— Знаешь, несмотря на то, что наш мир так похож на естественную для людей среду обитания, он находится слишком далеко на окраине, чтобы сюда прилетали нормальные люди. Сюда отправляются те, кому нечего терять. Отчаянные одиночки либо те, кто хочет убежать от прошлого. И знаешь… этот мир исцеляет. Здесь нет строгих дедлайнов, сюда не заглядывает инспекция, позволяя нам изучать планету в нашем собственном ритме. Впрочем, здесь можно и нужно не только работать. Можно забраться на крышу и посмотреть закат — уверяю, пусть здесь и всего одно солнце, но игра красок все равно завораживает. Если утром спуститься в долину, то можно услышать пение местных птиц. Здешние реки холодны, но в паре часов отсюда на аэрокаре есть теплое море — можем слетать в выходные…
Она еще долго расписывала прелести этого спокойного мира, а Танис все рыдала и не могла остановиться. Тогда Нкирука взяла в ладони ее лицо и мягким, тихим, но не терпящим возражений голосом потребовала:
— Рассказывай.
И почему-то Танис выложила все как на духу. Порой голос срывался на шепот, порой она останавливала рассказ, так как в горле застревал комок. Но она все равно рассказала все то, что загоняла поглубже с того самого дня…

Танис всегда знала, что рано или поздно Алексия и Виктория найдут общий язык, но почему-то отгоняла это знание прочь. Она просто жила, наслаждаясь каждой минутой с самым удивительным человеком из всех, кого она знала. Никто, кроме Алексии не умел так восторженно смотреть на мир, любую мелочь обращая в чудо и воспевая в своей неземной музыке. И в какой-то момент Танис решила для себя во что бы то ни стало защитить ее от невзгод жестокого мира. Таких людей, как Алексия, нужно беречь, как зеницу ока, потому что они лучшее, что есть в этой Вселенной.
Постепенно Танис привязалась к ней, научившись у нее бескорыстной любви. А учиться было чему — открытое всему миру, сердце Алексии тем не менее безраздельно принадлежало Виктории. Впервые встретившись с ней, Танис долго недоумевала, что же такого она нашла в этой циничной и расчетливой программистке, которая никого не хотела к себе подпускать. Много позже, постепенно выуживая крупицы информации из их разговоров, Танис узнала, что под этой скорлупой прячется прекрасная душа, и Алексия желает помочь ей однажды снова расправить крылья.
Танис знала, что рано или поздно ей придется отойти в сторону, дав простор для взлета двум крылатым созданиям. Вот только не ожидала, что успеет настолько сильно привязаться, что свершившееся неизбежное еще долго будет терзать ее сердце…

Закончив рассказ, Танис с удивлением обнаружила, что на видневшуюся за окном долину уже опустились сумерки, а они с Нкирукой сидят за рабочим столом и держат в руках по чашке чая. Вопиющее нарушение техники безопасности.
Впрочем, кого это волнует?
Нкирука вздохнула и отпила из своей чашки. Танис тоже вздохнула, но отставила чашку в сторону, подошла к раковине и плеснула воды в лицо. От слез в глазах щипало.
— Знаешь, — наконец заговорила Нкирука. — Завтра будет новый день. А сегодня давай я покажу тебе твою комнату.

«Что ж, если для тебя это так важно… пусть так и будет. Но знай, что я всегда буду с тобой рядом».
«Спасибо, Танис. Спасибо за все».
Не сдержала обещания. Трусливо сбежала, как только Виктория оказалась к Алексии ближе, чем она.
И так ни разу и не сказала, как сильно любит ее…
Наверно, оно и к лучшему.

Не включая свет, лишь сбросив обувь у порога, Танис упала на кровать. Через несколько минут нехотя развернулась, чтобы видеть окно — и у нее захватило дыхания от россыпи ярких звезд.
Похоже, этот мир действительно способен исцелять. Угораздило же ее разреветься в лаборатории, могла ведь и до комнаты дотерпеть.
Зато хоть выговорилась.
Наконец Танис собрала волю в кулак и села, хотела разобрать вещи — да только сейчас сообразила, что забыла рюкзак в лаборатории. Нужно идти в другое крыло, но так лень… может, она сегодня поспит без пижамы, а завтра уже заберет вещи, когда пойдет на работу.
Зато раздеваясь, Танис обнаружила в кармане куртки коммуникатор. Надо же, не разрядился. На экране маячил символ непрочитанного сообщения.
Танис колебалась недолго. Лишь грустно улыбнулась, когда увидела имя адресанта.
«Я рада, что ты наконец приняла предложение перевестись на ту планету. И спасибо тебе за все, что ты сделала для меня на Земле».
Танис улыбнулась — и защелкала пальцами по экрану.
«И тебе спасибо за то, что научила жить. Я счастлива, что у вас теперь все хорошо».
И даже не соврала. Лишь, подумав, дописала:
«Тебе бы здесь понравилось».
Нажала «отправить» — и сообщение полетело сквозь космос, пересекая галактики, пронзая пространство и обгоняя свет при помощи узлов межзвездной связи, чтобы спустя несколько минут — огромная задержка, но ведь и расстояние не самое близкое — высветиться на экране одного из миллиардов коммуникаторов в колыбели человечества.